Mysleli jsme, že jsme pochopili, jak velké skalnaté planety mohou získat. Většina našeho chápání planetární tvorby a vývoje sluneční soustavy však pochází z přímého pozorování naší vlastní sluneční soustavy. Prostě jsme neviděli žádné jiné a neměli jsme žádný způsob, jak zjistit, jak typická - nebo jak zvláštní - může být naše vlastní sluneční soustava.
Ale díky Keplerově kosmické lodi a schopnosti pozorovat a shromažďovat data z jiných vzdálených solárních systémů jsme našli skalní planetu, která je větší, než jsme si mysleli. Planeta zvaná BD + 20594b je polovinou průměru Neptunu a je složena výhradně ze skály.
Planeta, jejíž existenci nahlásil 28. ledna na arXiv.org astrofyzik Nestor Espinoza a jeho kolegové z Papežské katolické univerzity v Chile v Santiagu, je vzdálena více než 500 světelných let v souhvězdí Berana.
BD + 20594b je přibližně 16krát hmotnější než Země a polovina průměru Neptunu. Jeho hustota je asi 8 gramů na krychlový centimetr. Poprvé byl objeven v roce 2015, když prošel mezi Keplerem a jeho hostitelskou hvězdou. Stejně jako mnoho objevů bylo zahrnuto trochu štěstí. Hostitelská hvězda BD + 20594b je výjimečně jasná, což umožnilo podrobnější pozorování než většina exoplanet.
Objev BD + 20594b je důležitý z několika důvodů: Zaprvé nám ukazuje, že v planetární formaci se děje více, než jsme si mysleli. Planetární složení má více rozmanitosti, než jsme mohli vědět z pohledu na naši vlastní sluneční soustavu. Za druhé, porovnání BD + 20594b s jinými podobnými planetami, jako je Kepler 10c - předchozí kandidát na největší skalní planetu - dává astrofyzikům vynikající laboratoř pro testování našich teorií formování planet.
Zdůrazňuje také trvalou důležitost mise Kepler, která začala právě potvrzováním existence exoplanet, a ukazuje nám, jak jsou běžné. Ale s takovými objevy Kepler protahuje svaly a začíná nám ukazovat, jak naše chápání planetární formace není tak úplné, jak jsme si možná mysleli.
