Umělec ilustrace komety rozpadající se při průchodu Sluncem. Obrazový kredit: NASA. Klikni pro zvětšení.
Očekává se, že kosmická loď Sluneční a helioférická observatoř (SOHO) objevuje letos v létě svou 1000TH kometu. Kosmická loď SOHO je společným úsilím mezi NASA a Evropskou kosmickou agenturou. To představovalo přibližně polovinu všech objevů komety s vypočítanými oběžné dráhy v historii astronomie.
"Před vypuštěním SOHO bylo vesmírnými observatořími objeveno 16 komet pro opalování. Kdo mohl na základě této zkušenosti předvídat, že SOHO objeví více než šedesátkrát více než za pouhých devět let? To je opravdu pozoruhodný úspěch! “ řekl Dr. Chris St. Cyr, hlavní vědecký pracovník projektu NASA Living With a Star v NASA Goddard Space Flight Center v Greenbeltu, MD.
Komety jsou kousky ledu a prachu, které se přibližují kolem sluneční soustavy v prodloužených drahách. Tato „špinavá sněhová koule“ je jádrem komety. Jádra komety jsou považována za kosmické zbytky, kondenzované zbytky oblaku plynu a prachu, které tvořily sluneční soustavu.
Když se kometa přiblíží ke Slunci, sluneční teplo uvolňuje plyn a prach z jádra a tvoří komatu, což je rozsáhlý, jasný mrak kolem jádra a jeden nebo více ocasů. Prachový prach komety se může stát miliony mil (kilometry), pokud sluneční světlo tlačí prachové částice od Slunce. Komety mají také ocas elektricky nabitých částic (iontů), které jsou obvykle slabší a jsou tlačeny pryč od Slunce slunečním větrem, tenkým proudem elektrifikovaného plynu, který neustále fouká ze Slunce.
Přibližně 85 procent dosud objevených komet SOHO patří do Kreutzovy skupiny „sungrazing“ komet, tak pojmenovaných proto, že jejich oběžné dráhy je velmi blízko Slunce. Kreutzští slunečníci leží ve vzdálenosti 500 000 km od viditelného povrchu Slunce. (Rtuť, planeta nejblíže ke Slunci, je od sluneční plochy vzdálena asi 36 milionů kilometrů.) SOHO byl také použit k objevení dalších tří dobře osídlených skupin komet: Meyer (nejméně 55 členů), Marsden (nejméně 21 členů) a Kracht (24 členů) skupiny. Tyto skupiny komet jsou pojmenovány po astronomech, kteří navrhli, že komety jsou příbuzné, protože mají podobné oběžné dráhy.
Protože komety ve skupině mají podobné oběžné dráhy, jsou považovány za fragmenty z větší komety, která se rozpadla. Komety pro opalování na slunci se mohou rozbít, když se přibližují ke Slunci kvůli gravitaci a teplu Slunce. Je pravděpodobné, že malé úlomky se stále odlamují všude kolem svých oběžných drah, protože SOHO pozoruje proud s malými členy Kreutzů, kteří se blíží ke Slunci téměř každý den, a kousky tak malé, jak by se jednoduše odpařily, pokud by k tomu došlo poblíž Slunce. Většina těchto fragmentů komety není ze Země vidět, protože jejich malá velikost je činí velmi slabými. Typické jádro komety je stejně velké jako hora, zatímco většina komet SOHO je stejně velká jako velká místnost nebo malý dům.
Protože je však skupina Kreutz tak početná, odhaduje se, že mateřská kometa, která se roztříštila, aby vytvořila Kreutzovy komety, byla skutečně obrovská, asi 100 km napříč. Velké komety z let 1843 a 1882, s dlouhými ocasy, které byly pouhým okem velkolepé, byly velkými členy Kreutz, stejně jako kometa Ikeya-Seki v roce 1965. Komety z let 1882 a 1965 se téměř jistě od sebe oddělily, když byly blízko slunce, když kombinovaná kometa byla pravděpodobně viděna jako kometa 1106.
Mnoho objevů komety SOHO bylo provedeno amatéři používajícími obrázky SOHO na internetu. Lovci komet SOHO pocházejí z celého světa; Spojené státy, Velká Británie, Čína, Japonsko, Tchaj-wan, Rusko, Ukrajina, Francie, Německo a Litva patří mezi mnoho zemí, jejichž občané používají SOHO k pronásledování komet.
Téměř všechny komety SOHO byly objeveny pomocí obrazů z jeho přístroje s velkým úhlem a spektrometrickým koronografem (LASCO). LASCO se používá k pozorování slabé, vícemilionové vnější atmosféry Slunce, zvané korona. Disk v nástroji se používá k vytvoření umělého zatmění, které blokuje přímé světlo od Slunce, takže lze vidět mnohem slabší koronu. Komety Sungrazing jsou objeveny, když vstoupí do zorného pole LASCO, když procházejí blízko Slunce. "Vytváření koronografů jako LASCO je stále více umění než věda, protože světlo, které se snažíme odhalit, je velmi slabé," řekl Dr. Joe Gurman, americký projektový vědec pro SOHO v NASA Goddard. „Jakékoli nedokonalosti v optice nebo prach v nástroji rozptylují světlo, takže obrázky jsou příliš hlučné, než aby byly užitečné. Objevení téměř 1 000 komet od spuštění SOHO 2. prosince 1995 je důkazem dovednosti týmu LASCO. “
SOHO úspěšně dokončil svoji hlavní misi v dubnu 1998 a má dost paliva, aby zůstal na stanici a udržoval lovecké komety po celá desetiletí, za předpokladu, že nástroj LASCO bude nadále fungovat. Navíc, kosmická sonda NASA pro kosmickou sondu Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO), která má být uvedena na trh v únoru 2006, má dva nástroje, které by mohly být použity k objevování komet: koronograf jako LASCO a helioférický zobrazovač.
Původní zdroj: NASA News Release
