Slečna Henrietta Swan Leavitt získala práci na Harvardově observatoři s cílem zkontrolovat fotografické desky. Přicházely rychle a zuřivě z mnoha velkých observatoří postavených v Americe. Tyto desky zaznamenaly moment, ale lidé potřebovali interpretovat tečky. Malé rozdíly mohou být způsobeny atmosférickými účinky, úpravami dalekohledu, emulzními reakcemi nebo zásahem člověka. Tlumočení teček však bylo pro muže považováno za nehodný úkol, takže ženy, jako je slečna Leavitt, dostávaly každý den minimální mzdu, aby každý den strávily prohlížením těchto desek, a porovnávaly je navzájem proti sobě a proti různým metrikám. S jejich úsilím byly charakteristiky katalogizovány pro desítky tisíc hvězd.
Životopis lidského počítače zní suchě, aniž by se prasklo, a tak otevřel obal knihy. Jejich úkolem by bylo jednoduše obtížné opakování světských. Johnson však věnuje málo času popisu tohoto aspektu Leavittova života. Ve skutečnosti, jak uznává Johnson, zbývá jen málo drahých věcí, které Leavitta vůbec popisují. Téměř žádné záznamy z první ruky neexistují. Většina dokumentů má povahu z druhé ruky a její okolnosti se dívají z velmi obchodního pohledu. Například ředitel observatoře nebo jiný astronom by psal o Leavittově práci, jejích výsledcích a zájmu o budoucí práci. Johnson dokonce musel kopat údaje ze sčítání lidu, aby zjistil, kde žila as kým. S takovým nedostatkem informací se Johnson musel rozšířit při psaní biografie, takže přidává dobrý pohled na podnik přímo související s Leavittovou prací, odhad velikosti vesmíru.
Jako takový, Johnson hladce vezme čtenáře na cestu přes paralaxy měření, červeno-modré řazení, svítivost, galaxie a proměnné. Leavittův objev byl jistě publikován v roce 1908, kde poznamenala, že jasnější proměnné mají delší období. Toto pozorování přišlo v publikaci, která poskytla úplný přehled 1777 proměnných v Magellanově mračnu, a byla tak oprávněna. Četli jsme také o Shapelyho a Curtisově debatě v roce 1920 o tom, zda byla Mléčná dráha vesmírem, nebo zda Mléčná dráha byla mezi ostatními jen jednou typickou galaxií. Nakonec Edwin Hubble použil Leavittův vztah proměnných Cepheid k prokázání, že Barnardova galaxie byla vzdálena více než 700 000 světelných let a určitě mimo oblast Mléčné dráhy. Johnson pak knihu ukončí diskusí o Hubbleově konstantě, která spojuje rychlost galaxie s její vzdáleností.
Jak lze říci, tato kniha je mnohem víc než jen o Leavittu. Nějaká zmínka o jejím dětství, ubytování a příbuzných. Jsou zde také nějaké informace o jejích prázdninových cestách, o jejím častém volném čase na zotavení a o oněch hluchotech. Johnson v té době přidává pěkné doteky o společnosti, jako je Leavitt, která splňuje požadavky na bakalářský titul, ale protože nebyla mužem, mohla získat pouze certifikát. Poznamenává také lépe známé informace, jako je její epos v roce 1914 na North Polar Sequence, který na 84 stránkách definoval 96 hvězd pro použití jako standard pro všechny astronomy. Ale protože většina z toho mohla být provedena na malém počtu stránek, Johnson ably a expanzivně rozšiřuje tuto biografii o téma, které tak dominovalo Leavittově práci.
Proto, i když název může být trochu zavádějící, tato kniha dělá obdivuhodnou práci při prezentaci Leavittova života a zejména jejího života. Johnson také napsal všechny astronomické detaily z pohledu generála, které může snadno pochopit kdokoli bez tréninku. Důsledky jsou běžné a jasné. Příležitostné putování v předmětu přidává čtenáři spíše než rozptyluje čtenáře. Několik obrázků pomáhá vizualizovat hlavní postavy, zatímco dodržování předmětu udržuje knihu těsnou a informativní.
Počítače udělají, co jim řeknou. Nemohou však ustoupit a odvodit vzorce ani zobecnit. Lidé vynikají v této funkci a George Johnson ve své knize, Hvězdy slečny Leavittové, představuje výhodu, kterou všichni astronomové dluží slečně Henrietta Swan Leavitt, lidskému počítači, který poprvé pochopil vztah mezi periodicitou proměnných Cepheid a jejich vzdáleností. Jeho kniha ukazuje, že to byla zvláštní osoba, která obdivuhodně pracovala nad výzvou povinnosti, aby rozšířila naše znalosti o krok dále.
Recenze Mark Mortimer
