V roce 2010 se na severní polokouli Saturn objevila malá, jasně bílá bouře. Kosmická loď Cassini, která byla na oběžné dráze kolem prstencové planety, měla sedadlo v přední řadě, aby sledovala rozrušení, což vědcům planetárních planet umožnilo bezprecedentní pohled na tuto příšernou bouři. Zatímco bouře byla viditelná i amatérským astronomům na Zemi, velká část její činnosti se odehrála mimo dosah kamer a dalekohledů s viditelným světlem, říkají astronomové. Nejenže se honily obrovské „majáky“ horkovzdušného vzduchu kolem planety, ale infračervená pozorování ukazují, že obrovský oválný vír stále přetrvává jako vedlejší účinek bouře.
"Je to poprvé, co jsme na jakékoli planetě Sluneční soustavy viděli něco podobného," řekl Leigh Fletcher z Oxfordské univerzity ve Velké Británii, hlavní autor článku popisujícího bezprecedentní bouři. "Je to mimořádně neobvyklé, protože vír vidíme pouze na infračervených vlnových délkách - nemůžeme říct, že je to prostě tím, že se podíváme na oblačnost."
Fletcher a její tým také použili pozemní pozorování s Velkým dalekohledem Evropské jižní observatoře v Chile a s infračerveným dalekohledem NASA na summitu Mauna Kea na Havaji.
Jak viditelná bouře propukla v vroucí oblakové palubě Saturnovy troposféry, vlny energie vlnily stovky kilometrů směrem nahoru a ukládaly svou energii jako dva obrovské „majáky“ horkého vzduchu ve stratosféře.
Data z přístroje Cassiniho složeného infračerveného spektrometru (CIRS) odhalila, že silný výboj bouře poslal teplotu v Saturnově stratosféře stoupající o 65 stupňů (150 stupňů Fahrenheita, 83 kelvinů) nad normální hodnotu.
Vědci popsali v doplňkovém článku, který bude zveřejněn v 20. listopadu časopisu Astrophysical Journal, jako „belch“ energie, protože pozorovali obrovské zvýšení množství ethylenového plynu v saturnově atmosféře, jehož původ je záhada. Ethylen, bez zápachu, bezbarvý plyn, se na Saturnu obvykle nepozoruje. Na Zemi je vytvořen z přírodních a umělých zdrojů.
Vědci stále zkoumají původ ethylenu, ale vyloučili velkou nádrž hluboko v atmosféře.
"Ještě nikdy jsme na Saturn neviděli ethylen, takže to bylo naprosté překvapení," řekl Goddardův Michael Flasar, vedoucí týmu CIRS.
Očekávalo se, že majáky vychladnou a rozptýlí se, ale do konce dubna 2011 - do té doby obíhaly kolem planety jasná mračna - horké skvrny se spojily a vytvořily obrovský vír, který na krátkou dobu překročil dokonce i velikost slavného Jupitera Velká červená skvrna.
Silná bouře vyvolala bezprecedentní zvýšení teploty a zvýšené množství ethylenu. V těchto dvou sadách měření kompozitním infračerveným spektrometrem Cassini představuje žlutá nejvyšší teploty. Každý pás mapuje jednu molekulu (nahoře: metan, dole: ethylen), s měřením teploty prováděným na severní polokouli, celou cestu kolem planety. Obrazový kredit: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Ačkoli k této bouři došlo k porovnání s Jupiterovým rudým bodem, Saturnova bouře byla v atmosféře mnohem vyšší, zatímco Jupiterův vír je zakořeněn hluboko v turbulentní „povětrnostní zóně“, uvedl Fletcher.
Také slavný vír Jupitera zuří nejméně 300 let. Ale po průchodu planetou jednou za 120 dní od května 2011 se Saturnův velký maják ochladí a zmenšuje. Vědci očekávají, že do konce roku 2013 úplně zmizí.
Otázkou nyní zůstává, zda byla saturnova energie generující bouřky vymrštěna nebo zda se bude opakovat výkon, uvedl tým.
Výbuch už překvapeně zachytil pozorovatele, kteří dorazili během jara na severní polokouli planety, roky před předvídatelnou bouřlivou letní sezónou.
"Krása spočívá v tom, že Cassini bude fungovat, dokud systém Saturn nedosáhne svého letního slunovratu v roce 2017, takže pokud se objeví další globální událost, jako je tato, uvidíme ji," říká vědec projektu ESA Cassini Nicolas Altobelli.
Zdroje: JPL, ESA, NASA
