Základní chemie života byla detekována atmosféra druhé horké planety plynů, HD 209458b. Planeta velikosti Jupiteru, která obíhá na těsné 3,5-denní oběžné dráze kolem hvězdy podobné Slunci, není obyvatelná, ale má stejnou chemii, která, pokud bude v budoucnu nalezena kolem skalnaté planety, může naznačovat přítomnost života. Astronomové jsou z detekce nadšeni, protože ukazují potenciál schopnosti charakterizovat planety, kde by mohl život existovat.
HD 209458b je v souhvězdí Pegasus.
"Je to druhá planeta mimo naši sluneční soustavu, ve které byly nalezeny voda, metan a oxid uhličitý, které jsou potenciálně důležité pro biologické procesy na obyvatelných planetách," řekl výzkumník Mark Swain z JPL. "Detekce organických sloučenin ve dvou exoplanetách nyní zvyšuje možnost, že bude běžné najít planety s molekulami, které mohou být spojeny s životem."
Před rokem astronomové detekovali stejné organické molekuly v atmosféře další horké obří planety, zvané HD 189733b, pomocí stejných dvou kosmických dalekohledů. Astronomové nyní mohou začít porovnávat chemii a dynamiku těchto dvou planet a hledat podobná měření dalších kandidátních exoplanet.
Detekce byly provedeny spektroskopií, která rozděluje světlo na jeho složky, aby odhalila výrazné spektrální podpisy různých chemikálií. Data z Hubbleovy blízké infračervené kamery a multi-objektového spektrometru odhalila přítomnost molekul a data z Spitzerova fotometru a infračerveného spektrometru změřila jejich množství.
"To ukazuje, že můžeme detekovat molekuly, které jsou důležité pro životní procesy," řekl Swain. Astronomové nyní mohou začít porovnávat dvě planetární atmosféry pro rozdíly a podobnosti. Například relativní množství vody a oxidu uhličitého na obou planetách je podobné, ale HD 209458b vykazuje větší množství metanu než HD 189733b. "Vysoká hojnost metanu nám něco říká," řekl Swain. "Mohlo by to znamenat, že na vytvoření této planety bylo něco zvláštního."
Očekává se, že skalní světy najdou mise NASA Kepler, která byla zahájena na začátku tohoto roku, ale astronomové se domnívají, že jsme asi tak deset let od toho, abychom dokázali detekovat jakékoli chemické známky života na takovém těle.
Pokud a kdy budou takové planety podobné Zemi nalezeny v budoucnosti, „detekce organických sloučenin nemusí nutně znamenat život na planetě, protože existují i jiné způsoby, jak takové molekuly generovat,“ řekl Swain. "Pokud zjistíme organické chemikálie na skalnaté planetě podobné Zemi, budeme chtít pochopit dost o planetě, abychom vyloučili neživotní procesy, které by mohly vést k tomu, že tam budou tyto chemikálie."
"Tyto objekty jsou příliš daleko na to, aby na ně mohly poslat sondy, takže jediný způsob, jak se o nich dozvídat, je zaměřit na ně dalekohledy." Spektroskopie poskytuje výkonný nástroj k určení jejich chemie a dynamiky. “
Další informace o exoplanetech a programu pro vyhledávání planet NASA najdete v PlanetQuest.
Zdroj: Spitzer
