Iniciální verzi nové orionální sondy pro průzkum vesmíru NASA v Orionu odhalil Lockheed Martin v novém moderním vesmírném simulačním centru pro vesmírné operace (SOSC) v Denveru v Coloradu. Orion je určen k letu lidských posádek na nízkou oběžnou dráhu Země (LEO) a na Mezinárodní kosmickou stanici, Měsíc, Asteroidy, Lagrangeovy body a dále do hlubokého vesmíru a na Mars.
Lockheed Martin usiluje o první bezpilotní orbitální zkušební let Orionu již v roce 2013, uvedl John Karas, viceprezident a generální ředitel programů Human Space Flight společnosti Lockheed Martin v rozhovoru s časopisem Space Magazine. První operační let s lidmi na palubě je nyní stanoven na rok 2016, jak je stanoveno v zákoně o autorizaci NASA z roku 2010.
Tato kapsle prototypu Orion byla shromážděna v montážním zařízení Michoud Assembly Facility (MAF) NASA v New Orleans v LA a nákladním autem byla odeslána do Denveru. V Denveru bude kapsle podrobena přísnému testovacímu programu, který bude simulovat všechny aspekty vesmírné mise od zahájení po přistání a prozkoumat, zda vozidlo dokáže odolat drsnému a neodpustitelnému prostředí hlubokého vesmíru.
Orion byl původně navržen tak, aby byl vypuštěn pomocnou raketou Ares 1, jako součást programu NASA Project Constellation Return to the Moon, nyní zrušeného prezidentem Obamou. Počáteční zkušební let Orion bude pravděpodobně na vrcholu rakety Delta IV Heavy, řekl mi Karas. První let s posádkou je plánován pro novou raketu pro těžký výtah nařízenou Kongresem USA jako náhradu za architekturu souhvězdí projektu.
Cílem je vyrobit novou kapsli s posádkou postavenou v USA, která bude schopna vypustit americké kosmonauty do vesmíru po blížícím se nuceném odchodu do důchodu na oběžné dráze raketoplánů NASA koncem tohoto roku. Dokud tedy američtí astronauti nebudou moci znovu vypustit z americké půdy, bude mezera nejméně tři roky.
"Další odvážný krok v průzkumu našeho národa by mohl začít do roku 2016," uvedl ve svém prohlášení Karas. "Orion byl navržen od počátku tak, aby létal na více misích v hlubokém vesmíru." Kosmická loď je neuvěřitelně robustní, technicky vyspělé vozidlo schopné bezpečně přepravovat lidi k asteroidům, Lagrangeovým bodům a dalším hlubokým vesmírným cílům, které nás zavedou na dostupnou a udržitelnou cestu na Mars. ““
Lockheed Martin je hlavním dodavatelem Orionu na základě víceleté smlouvy NASA v hodnotě zhruba 3,9 miliard USD.
SOSC byl postaven za cenu několika milionů dolarů. Zařízení o rozloze 41 000 čtverečních stop bude použito k testování a validaci vozidel, vybavení a softwaru pro budoucí lidské vesmírné programy, aby se zajistil bezpečný, cenově dostupný a udržitelný průzkum vesmíru.
Scénáře mise zahrnují dokování na Mezinárodní kosmickou stanici, objevování Měsíce, návštěvu asteroidu a dokonce i cestu na Mars. Lockheed nezávisle navrhl průzkum několika náročných hlubokých kosmických cílů astronauty s vozidly posádky Orionu, o nichž budu informovat v nadcházejících funkcích.
Zařízení SOSC poskytuje inženýrům NASA a Lockheed Martin schopnost provádět simulace pohybu mnoha typů posádek a robotických vesmírných misí v plném měřítku. Demonstrace jsou prováděny pomocí laserových a opticky naváděných robotických navigačních systémů.
Uvnitř SOSC mohou inženýři otestovat výkonnost vozidel zaměřujících se na lokalizaci, setkání, dokování, přibližovacích operací, zobrazovacích, sestupových a přistávacích systémů pro oběžnou misi Země, jakož i na jiná těla v naší sluneční soustavě.
"Kosmická loď Orion je nejmodernějším kosmickým vozidlem, které zahrnuje technologický pokrok v systémech podpory lidského života, které se nahromadily za posledních 35 let od doby, kdy byl raketoplán navržen." říká Karas. „Kromě toho byl program Orion nedávno zefektivněn kvůli další dostupnosti a stanovil nové standardy pro omezený dohled nad NASA. Orion je kompatibilní se všemi potenciálními HLLV, které zvažuje NASA, včetně použití Delta IV těžkého pro rané zkušební lety. “
V této chvíli je SOSC používán k podpoře testu hardwaru Orion, který bude létat na nadcházející misi STS-134 Space Shuttle Endeavour. Orionův relativní navigační systém - přezdívaný STORRM (test senzoru pro zmírnění rizika Orion RelNav) - bude procházet svými kroky při několika dokovacích a navigačních testech raketoplány, když se přiblíží a opustí ISS během letu STS-134, který má být zahájen 19. dubna 2011.
Letový řád Orionu, který začíná v roce 2013, je však plně závislý na úrovni financování, které NASA dostává od federální vlády.
V loňském roce byla práce Orionu výrazně zpomalena velkými rozpočtovými škrty a budoucí výhled je kalný. Projekt Orion dostává zhruba polovinu finančních prostředků původně plánovaných NASA.
Rozpočet NASA má hlubší škrty - včetně projektů s posádkou i bez posádky - protože obě politické strany se potýkají s prioritami, když se snaží pro tento fiskální rok projít federálním rozpočtem. Do té doby NASA a celá americká vláda v současné době fungují na základě řady pokračujících usnesení přijatých Kongresem - a budoucnost není nic jiného než jistá.
