Obrazový kredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Snímky shromážděné během Cassini-Huygens blízkého letu Saturnova měsíce Phoebe svědčí o tom, že malý měsíc může být bohatý na led a pokrytý tenkou vrstvou tmavšího materiálu.
Jeho povrch je silně otlučený, s velkými a malými krátery. Může to být starodávný zbytek formace sluneční soustavy.
V pátek 11. června, ve 21:56 SEČ, kosmická loď Cassini-Huygens přeletěla Saturnovým nejvzdálenějším měsícem Phoebe, vzdáleným přibližně 2070 kilometrů od povrchu satelitu. Všech jedenáct palubních přístrojů, které měly být v té době aktivní, bezchybně fungovalo a získávala data.
První obrázky s vysokým rozlišením ukazují zjizvený povrch pokrytý krátery všech velikostí a velkou změnou jasu po celém povrchu.
Phoebe je zvláštní měsíc mezi 31 známými satelity obíhajícími Saturn. Většina Saturnových měsíců je jasná, ale Phoebe je velmi tmavá a odráží pouze 6% slunečního světla. Další rozdíl spočívá v tom, že se Phoebe točí kolem planety na poměrně protáhlé oběžné dráze a ve směru opačném ke směru ostatních velkých měsíců (pohyb známý jako „retrográdní“ oběžná dráha).
Všechny tyto náznaky naznačovaly, že Phoebe, spíše než formování společně se Saturnem, byla zajata později. Vědci však nevědí, zda byla Phoebe původně asteroidem nebo předmětem pocházejícím z „Kuiperova pásu“.
Zdá se, že úžasné snímky získané kamerou Cassini s vysokým rozlišením nyní naznačují, že obsahují materiál bohatý na led a jsou pokryty tenkou vrstvou tmavého materiálu, asi 300 - 500 metrů tlustého.
Vědci zakládají tuto hypotézu na pozorování jasných pruhů v okrajích největších kráterů, jasných paprsků vyzařujících z menších kráterů, drážek probíhajících nepřetržitě po povrchu Měsíce a co je nejdůležitější, přítomnosti vrstev tmavého materiálu na vrcholu kráterové stěny.
"Zobrazovací tým je v současné době v horké debatě o interpretaci našich zjištění," řekl dr. Carolyn Porco, vedoucí zobrazovacího týmu Cassini z kosmického vědeckého institutu v Boulderu v USA.
"Na základě našich obrazů se někteří z nás přiklánějí k názoru, který byl nedávno propagován, že Phoebe je pravděpodobně bohatá na led a může být objektem pocházejícím z vnější sluneční soustavy, více související s kometami a objekty Kuiper Belt než s asteroidy." . “
Snímky Phoebe s vysokým rozlišením ukazují svět dramatických landformů, sesuvy půdy a lineární struktury, jako jsou drážky, hřebeny a řetězy jám. Krátery jsou všudypřítomné, s mnoha menšími než jeden kilometr.
"To znamená, že kromě těch velkých musí Phoebe zasáhnout hodně projektilů menších než 100 metrů," řekl Prof. Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, Německo a člen zobrazovacího týmu. Zda tyto projektily přicházely zvnějšku nebo uvnitř systému Saturn, je diskutabilní.
Existuje podezření, že Phoebe, největší ze Saturnových vnějších měsíců, by mohla být rodičem ostatních, mnohem menších retrográdních vnějších měsíců, které obíhají kolem Saturnu. Mohli být důsledkem ejecta dopadu, který utvořil mnoho kráterů na Phoebe.
Kromě těchto úžasných obrazů shromáždily nástroje na palubě Cassini spoustu dalších dat, která vědcům umožní studovat povrchové struktury, určit hmotnost a složení Phoebe a vytvořit globální mapu.
"Pokud tyto dodatečné údaje potvrdí, že Phoebe je většinou led, pokrytý vrstvami prachu, mohlo by to znamenat, že se podíváme na" zbytky "z tvorby sluneční soustavy asi před 4600 miliony let," řekl Dr. Jean-Pierre Lebreton , ESA Huygens Project Scientist.
Phoebe by mohla být ledovým blouditelem ze vzdálených vnějších úseků Sluneční soustavy, který byl jako kometa uvolněn z Kuiperova pásu a Saturn ho při formování planety zachytil.
I když studium povahy Phoebe může dát vědcům stopy o původu stavebních bloků sluneční soustavy, k rekonstrukci historie našeho vlastního okolí ve vesmíru je zapotřebí více údajů.
S tímto cílem je mise ESA Rosetta na cestě ke studiu jednoho z těchto primitivních objektů, Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, z blízkých čtvrtí déle než rok a přistání sondy.
Fly-by Phoebe 11. června byl jediný, který Cassini-Huygens vystoupí s tímto tajemným měsícem. Mise nyní přivede kosmickou loď na nejbližší přístup k Saturn 1. července, kdy vstoupí na oběžné dráhy kolem planety.
Odtamtud povede během čtyř let 76 orbitů Saturn a provede 52 blízkých setkání se sedmi dalšími saturnskými měsíci. Z toho bude 45 s největším a nejzajímavějším, Titanem. Dne 25. prosince Cassini uvolní sondu Huygens, která sestoupí hustou atmosférou Titanu a prozkoumá její složení a komplexní organickou chemii.
Původní zdroj: ESA News Release
