Před zhruba 4,5 miliardami let vědci předpokládají, že Země zažila masivní dopad na objekt velikosti Mars (pojmenovaný Theia). V souladu s hypotézou obřího dopadu umístila tato srážka na oběžné dráze značné množství trosek, které se nakonec spojily a vytvořily Měsíc. A zatímco Měsíc zůstal od té doby jediným přirozeným satelitem Země, astronomové věří, že Země občas sdílí svou oběžnou dráhu s „mini-měsíci“.
Jedná se v podstatě o malé a rychle se pohybující asteroidy, které se do značné míry vyhýbají detekci, přičemž dosud byl pozorován pouze jeden. Podle nové studie mezinárodního týmu vědců by však vývoj nástrojů, jako je velký synoptický průzkumný dalekohled (LSST), mohl umožnit jejich detekci a studium. To na oplátku představí astronomům a asteroidním horníkům značné příležitosti.
Studie, která podrobně popisuje jejich zjištění, se nedávno objevila v EU Hranice v astronomii a kosmických vědách pod názvem „Minimony Země: Příležitosti pro vědu a technologii“. Studii vedl Robert Jedicke, výzkumný pracovník z Havajské univerzity v Manoa, a zahrnovali členy z Jihozápadního výzkumného institutu (SwRI), University of Washington, Luleå University of Technology, University of Helsinki a Universidad Rey Juan Carlos.
Jako specialista na těla Sluneční soustavy strávil Jedicke svou kariéru studiem distribuce populací asteroidů na oběžné dráze a velikosti - včetně hlavních pásů a blízkých pozemských objektů (NEO), kentaurů, transneptunských objektů (TNO), komet a mezihvězdných objektů. Pro jejich studium se Jedicke a jeho kolegové zaměřili na objekty známé jako dočasně zachycené orbity (TCO) - aka. mini-měsíce.
Jedná se v podstatě o malá skalní tělesa, o nichž se předpokládá, že měří průměr do 1 až 2 metrů (3,3 až 6,6 stop), které jsou dočasně gravitačně vázány na systém Země-Měsíc. Tato populace objektů také zahrnuje dočasně zachycené flyby (TCF), asteroidy, které létají na Zemi a dělají alespoň jednu revoluci planety před útěkem z oběžné dráhy nebo před vstupem do naší atmosféry.
Jak nedávno vysvětlil Dr. Jedicke Science Daily novinky, tyto vlastnosti způsobují, že je mini-měsíce obzvláště obtížné pozorovat:
"Mini-měsíce jsou malé a pohybují se po obloze mnohem rychleji, než dokáže většina průzkumů asteroidů detekovat." Jen jedna minima byla kdy objevena obíhající kolem Země, relativně velkého objektu označeného 2006 RH120, o průměru několika metrů. “
Tento objekt, který měřil několik metrů v průměru, byl objeven v roce 2006 v rámci průzkumu Catalina Sky Survey (CSS), projektu financovaného NASA, podporovaného programem Pozorování objektů blízké Země (NEOO), který se věnuje objevování a sledování blízké Země. Asteroidy (NEA). Přes zlepšení za poslední desetiletí pozemních dalekohledů a detektorů nebyly od té doby detekovány žádné další TCO.
Po přezkoumání posledních deseti let výzkumu na Měsíci, Jedicke a jeho kolegové dospěli k závěru, že stávající technologie je schopna detekovat tyto malé, rychle se pohybující objekty náhodou. Podle Jedickeho a jeho kolegů se to pravděpodobně změní díky příchodu Velkého synoptického průzkumného dalekohledu (LSST), dalekohledu se širokým polem, který je v současné době v Chile ve výstavbě.
Jakmile bude LSST kompletní, stráví deset let zkoumáním tajemství temné hmoty a temné energie, detekováním přechodných událostí (např. Novae, supernovae, výbuchy gama paprsků, gravitační čočky atd.), Mapováním struktury Mléčné dráhy a mapováním malé objekty ve sluneční soustavě. Očekává se, že s využitím pokročilých technik optiky a zpracování dat zvýší LSST počet katalogizovaných NEA a Kuiper Belt Objects (KBO) o faktor 10-100.
Jak však ve své studii naznačují, LSST bude také schopen ověřit existenci TCO a sledovat své cesty kolem naší planety, což by mohlo vést k vzrušujícím vědeckým a obchodním příležitostem. Jak uvedl Dr. Jedicke:
„Mini-měsíce mohou poskytnout zajímavé vědecké a technologické zkušební stanoviště v prostoru blízkém Zemi. Tyto asteroidy jsou dodávány na Zemi z hlavního asteroidního pásu mezi Marsem a Jupiterem prostřednictvím gravitačních interakcí se Sluncem a planetami v naší sluneční soustavě. Výzva spočívá v nalezení těchto malých objektů, navzdory jejich těsné blízkosti. “
Když bude dokončen za několik let, doufáme, že LSST potvrdí existenci mini-měsíců a pomůže sledovat jejich oběžné dráhy kolem Země. To bude možné díky primárnímu zrcadlu dalekohledu (který měří 8,4 metrů (27 stop)) a jeho 3200 megapixelovým fotoaparátem - který má ohromné zorné pole. Jak vysvětlil Jedicke, dalekohled bude schopen pokrýt celou noční oblohu více než jednou týdně a shromažďovat světlo od slabých objektů.
Díky schopnosti detekovat a sledovat tyto malé, rychlé objekty, mohou být možné mise mini-Moons, což by bylo přínosem pro vědce, kteří se chtějí dozvědět více o asteroidech v naší sluneční soustavě. Jak Dr. Mikael Granvik - výzkumný pracovník z Luleå University of Technology, University of Helsinki a spoluautor na příspěvku - uvedl:
"V současné době plně nerozumíme tomu, z čeho jsou asteroidy vyrobeny." Mise obvykle vracejí na Zemi pouze nepatrné množství materiálu. Meteority poskytují nepřímý způsob analýzy asteroidů, ale zemská atmosféra při průchodu ničí slabé materiály. Mini-měsíce jsou dokonalým cílem pro přivedení významných kusů materiálu asteroidů, chráněných kosmickou lodí, které by pak bylo možné podrobně prostudovat zpět na Zemi. “
Jak poznamenává Jedicke, schopnost provádět levné mise k objektům, které sdílejí orbitu Země, bude také zajímavá pro rychle se rozvíjející průmysl asteroidů. Kromě toho také nabízejí možnost zvýšení přítomnosti lidstva ve vesmíru.
"Jakmile začneme hledat mini-měsíce ve větší míře, budou to perfektní cíle pro satelitní mise," řekl. "Můžeme zahájit krátké, a tedy levnější mise, použít je jako testovací stanoviště pro větší vesmírné mise a poskytnout příležitost pro začínající asteroidní těžební průmysl, aby otestoval svou technologii ... Doufám, že lidé se jednoho dne podniknou do sluneční soustavy, aby prozkoumali planety, asteroidy a komety - a vidím mini-měsíce jako první odrazový můstek na této plavbě. “
