Vesta je jedním z největších asteroidů ve sluneční soustavě. A nyní, díky datům získaným kosmickou lodí Dawn NASA, byl povrch Vesta zmapován v nebývalých detailech.
Tyto geologické mapy s vysokým rozlišením odhalují rozmanitost povrchových prvků Vesta a poskytují okno do historie asteroidů.
"Kampaň geologického mapování ve Vesta trvala dva a půl roku a výsledné mapy nám umožnily rozpoznat geologický časový plán Vesta pro srovnání s jinými planetami," řekl David Williams z Arizonské státní univerzity.
Geologické mapování je technika používaná k odvození geologické historie planetárního objektu z podrobné analýzy povrchové morfologie, topografie, informací o barvě a jasu. Tým zjistil, že geologická historie Vesta je charakterizována sledem velkých dopadových událostí, především dopady Veneneia a Rheasilvia v rané historii Vesta a dopadem Marcie v její pozdní historii.
Geologické mapování Vesty bylo umožněno rámovací kamerou kosmické lodi Dawn, kterou poskytl Institut Maxe Plancka pro výzkum sluneční soustavy německé společnosti Max Planck a Německého leteckého centra. Tato kamera pořizuje panchromatické snímky a sedm pásů barevně filtrovaných snímků, které se používají k vytvoření topografických modelů povrchu, které pomáhají při geologické interpretaci.
Tým 14 vědců mapoval povrch Vesta pomocí dat Dawn. Studii vedli tři zúčastnění vědci financovaní NASA: Williams; R. Aileen Yingst z Ústavu planetární vědy; a W. Brent Garry z Goddard Spaceflight Center NASA.
Hnědě zbarvené části mapy představují nejstarší a nejvíce kráterový povrch. Fialové barvy na severu a světle modré představují terény modifikované dopady Veneneia a Rheasilvia. Interiér povodí Rheasilvia a Veneneia představují světle fialové a tmavě modré barvy pod rovníkem. Zelení a žlutá barva představují relativně mladé sesuvy půdy nebo jiné materiály pro dopad na sjezd a kráter.
Mapa ukazuje, že při utváření povrchu asteroidů se významně projevují události dopadu - jako jsou dopady Veneneia, Rheasilvia a Marcia -. To také ukazuje, že nejstarší kůra na Vesta předurčuje nejčasnější dopad Veneneia. Relativní časové období je doplněno absolutními věky založenými na modelu ze dvou různých přístupů, které k dnešnímu dni používají statistiku kráterů.
„Toto mapování bylo rozhodující pro lepší pochopení geologické historie Vesta a pro poskytnutí kontextu pro kompoziční informace, které jsme obdrželi od jiných přístrojů na kosmické lodi: viditelný a infračervený (VIR) mapovací spektrometr a gama paprsek a neutron detektor (GRaND), “řekla Carol Raymondová, zástupkyně hlavního vyšetřovatele Dawn v Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadeně v Kalifornii.
Cílem mise NASA Dawn je charakterizovat dva nejmasivnější objekty v hlavním asteroidním pásu mezi Marsem a Jupiterem - Vesta a trpasličí planeta Ceres.
Asteroidy jako Vesta jsou zbytky formování sluneční soustavy, což vědcům umožňuje nahlédnout do její rané historie. Mohou také skrývat molekuly, které jsou stavebními kameny života, a odhalit stopy o původu života na Zemi. Proto se vědci touží dozvědět se více o svých tajemstvích.
Kosmická loď Dawn byla zahájena v září roku 2007 a obíhala Vesta mezi červencem 2011 a zářím 2012. Pomocí iontového pohonu ve spirálovitých trajektoriích cestuje ze Země na Vesta, Dawn obíhá kolem Vesta a poté pokračuje na oběžné dráze trpasličí planety Ceres do dubna 2015.
Mapy s vysokým rozlišením byly zahrnuty do řady 11 vědeckých prací publikovaných tento týden ve zvláštním čísle časopisu Icarus. Kosmická loď Dawn je v současné době na cestě do Ceres, největšího objektu v asteroidním pásu, a do Ceres dorazí v březnu 2015.
