Vypuštění Sputniku v říjnu 1957 změnilo svět přes noc. Ale průkopník vesmíru Werner Von Braun, zobrazený na tomto obrázku s ředitelem JPL Williamem Pickeringem a vědcem Jamesem Van Allenem, prošel 31. ledna 1958 do své rakety Jupiter C, která vypustila do vesmíru první satelit USA Explorer 1.
Průzkumník 1 nebyl až tak velký s délkou 203 centimetrů (80 palců), průměrem 15,9 centimetrů (6,25 palců) a hmotností 14 kilogramů (30,8 liber). Udělala však svou práci, která měla především dosáhnout orbity a poté vrátit vědecké informace.
Jet Propulsion Laboratory dostala za úkol navrhnout a vybudovat vědecké užitečné zatížení pro spuštění, čehož dosáhli za tři měsíce.
Primárním vědeckým nástrojem v Průzkumníku 1 byl detektor kosmického záření určený k měření záření nad atmosférou. Dr. James Van Allen navrhl experiment, který odhalil mnohem nižší počet kosmických paprsků, než se očekávalo. Van Allen teoretizoval, že nástroj mohl být nasycen velmi silným zářením z pásu nabitých částic zachycených v prostoru magnetickým polem Země. Následující spuštění průzkumníkem 3 o dva měsíce později potvrdilo existenci těchto radiačních pásů, které se staly známé jako van Allenovy pásy, na počest jejich objevitele.
Existovaly i další vědecké poznatky z průzkumníka 1. Protože jeho symetrického tvaru, Explorer 1 byl používán pomoci určovat horní atmosférické hustoty.
Dva další nástroje na palubě hledaly mikrometeority na oběžné dráze: mikrometeoritový detektor a akustický mikrofon k detekci zvuku nárazu mikrometeoritu. Mikrometeoritový detektor byl vyroben z mřížky elektrických vodičů. Mikrometeorit asi 10 mikronů by při nárazu zlomil drát, zničil elektrické připojení a zaznamenal událost. Jeden nebo dva dráty byly během startu zničeny. Zařízení pracovalo asi 60 dní, ale ukázalo se pouze jeden možný dopad meteoritu. Data z mikrofonu akustického senzoru byla získána pouze tehdy, když došlo k nárazu, když byl satelit nad pozemní záznamovou stanicí. Během 11denního období (od 1. února 1958 do 12. února 1958) však bylo zaznamenáno 145 dopadů. Vysoké míry dopadu na jednu část oběžné dráhy a následné poruchy v elektronickém systému satelitu byly přičítány meteorické sprše.
Baterie vybila v Průzkumníku 1 23. května 1958, kdy byl zaznamenán poslední signál. První satelit USA vyhořel při opětovném vstupu atmosféry v březnu 1970.
Původní zdroj zpráv: Explorer 1
