Rok 2019 se pro SpaceX a jeho zakladatele Elon Musk formoval jako zajímavý rok. Po dokončení práce na miniaturizované verzi Hvězdná loď (Hvězdná loď Alpha nebo „Hvězdná loď“) během prázdnin se SpaceX posunula dopředu a na konci ledna / začátkem února pokročila s testovací palbou svého nového motoru Raptor. V souladu s vizí Muska tyto motory poskytnou Hvězdná loď nezbytný tah k dosažení Měsíce a Marsu.
Testovací palba proběhla ve vývojovém a testovacím zařízení rakety SpaceX, které se nachází těsně mimo McGregor v Texasu. Jak Musk nedávno tweetoval, testy šly velmi dobře a dosáhly tahu nezbytného pro oba Hvězdná loď a jeho první fáze posilovače, Super těžký. Musk také prohlašoval, že motor zlomil předchozí rekord pro tlak ve spalovací komoře, který byl stanoven ruským RD-180.
RD-180 byl produktem raketového programu Energia v sovětské éře, který se snažil vytvořit super těžké vozidlo, které by opakovaně použilo kosmickou loď Buran (ruská verze raketoplánu) na oběžné dráze. Zatímco program byl přerušen, motor přežil a byl dokonce importován do USA, kde se stal součástí rakety Lockheed Martin Atlas III a United Launch Alliance Alllas Atlas V.
Raptor dnes dosáhl 268,9 baru, což je více než předchozí rekord super ruského RD-180. Skvělá práce motorového / testovacího týmu @SpaceX! pic.twitter.com/yPrvO0JhyY
- Elon Musk (@elonmusk), 11. února 2019
Po celá desetiletí držela RD-180 a její předchůdce (RD-170) rekord v tlaku ve spalovací komoře, a to v pořadí 26,7 MPa (3 870 psi) a 24,52 MPa (3 556 psi). Tři dny poté, co Musk původně tweetoval o výsledcích Raptorových výkonů, prohlásil, že tlak v komoře „dosáhl 268,9 baru“ - což se projeví na 26,89 MPa (3 900 psi), čímž se vytvoří nový rekord o 1% marži.
Musk byl dotázán, zda měl tento výkon co do činění s rozhodnutím SpaceX použít kombinaci kryogenně podchlazeného kapalného metanu a kapalného kyslíku (LOX) k pohonu motorů, což jim údajně poskytne 10-20% nárůst oproti konvenčním motory. Musk na to odpověděl negativně a uvedl, že palivo pro metan a LOX bylo pro testovací palbu sotva udržováno pod teplotou kapaliny.
Když je Musk udržován při kryogenní teplotě, předpokládá, že motor bude schopen dosáhnout svého cílového tlaku v komoře 300 barů (4350 psi), ale uvedl, že „pro nominální provoz lodi Starship / Super Heavy je zapotřebí pouze 250 barů.“ Pokud se to ukáže jako pravdivé, Raptor překročí předchozí výkonnostní rekord o 11%.
Je pravda, že všechny tyto výsledky jsou předběžné a Raptor ještě musí fungovat jako součást integrovaného systému. A díky téměř 20 letům zkušeností s opaskem, dosahujícím tlaku v komoře až ~ 257,5 baru (3735 psi) pravidelně na palubě rakety Atlas V, má RD-180 stále ještě výhodu. S testovacími lety Starship Alpha, které se mají začít příští rok, však nemusíme čekat dlouho, abychom zjistili, zda Raptor dokáže skutečně překonat RD-180.
Pokud vše půjde dobře, SpaceX doufá, že začne stavět na rozsáhlém prototypu Hvězdnéistr na konci roku 2019 nebo začátkem roku 2020. Na základě předběžných dat, které musk poskytl v minulosti, se očekává, že Hvězdná loď bude připraven provést své první nákladní lety již v roce 2022, svůj první lunární osobní let do roku 2023 a první let s posádkou na Mars do roku 2024 (po kterém bude do roku 2028 následovat výstavba alba Mars Base Alpha).
