K 75. výročí narození astronoma Carla Sagana oznámila Planetární společnost své plány do konce roku 2010 plavit kosmickou loď pouze na slunci. Projekt nazvaný LightSail zahájí během několika let tři samostatné kosmické lodi, počínaje LightSail- 1, který prokáže, že samotné sluneční světlo může pohánět kosmickou loď na oběžné dráze Země. LightSails 2 a 3 půjde dále do vesmíru.
Sagan, spoluzakladatel Planetární společnosti, byl dlouholetým zastáncem sluneční plachtění.
Lightsail-1 se vejde do objemu pouhých tří litrů, než se plachty rozloží, aby létaly na slunečním světle.
Na dnešním podcastu 365 dní astronomie, vdově a spolupracovníkovi Sagan, Ann Druyan uvedla, že tento projekt je podnikem typu „Wright Brothers Kitty Hawk“, který vynalézá a prokazuje nový způsob pohybu kosmem.
"V jedné epizodě Cosmos jsme psali:" Na pobřežích kosmického oceánu jsme příliš dlouho přetrvávali. " Je na čase vyplout na hvězdy, “řekla. "A to je to, co jsem si myslel, když se ukázalo, že máme prostředky na to, abychom na tuto expedici nasadili, že v planetární společnosti myslíme vážně." A v Cosmos Studios, mé společnosti, která poskytovala hlavní podporu pro prvních 10 let tohoto projektu, jsme opravdu vážní, abychom našim dětem dali budoucnost, ve které je věda a technologie využívána ve své nejmoudřejší a neškodné a výhledové perspektivě cesta. Proto jsem tak nadšený a myslím si, že kdyby byl Carl naživu, byl by naprosto překonán myšlenkou, že Planetární společnost si zakládá svůj vlastní vesmírný program, natož jeho vlastní spuštění. “
Projekt sluneční plachty byl podpořen anonymním darem ve výši jednoho milionu dolarů.
S využitím technologického pokroku v mikro- a nano-kosmické lodi za posledních pět let postaví Planetární společnost LightSail-1 se třemi kosmickými loděmi Cubesat. Jeden Cubesat bude tvořit centrální elektroniku a řídicí modul a dva další Cubesats budou ubytovat modul sluneční plachty. Kamery, další senzory a řídicí systém budou přidány do základní elektronické sběrnice Cubesat.
Odrazený světelný tlak, nikoli sluneční vítr, pohánějí sluneční plachty. Tlak fotonů na zrcadlově jasný povrch může neustále měnit orbitální energii a rychlost kosmické lodi. LightSail-1 bude mít čtyři trojúhelníkové plachty uspořádané do kosočtvercového tvaru připomínající obrovského draka. LightSail-1, postavený z 32 metrů čtverečních mylaru, bude umístěn na oběžné dráze nad 800 km nad zemí, dostatečně vysoko, aby uniklo přetažení nejvyšší atmosféry Země. V této nadmořské výšce bude kosmická loď vystavena pouze gravitační síle udržující ji na oběžné dráze a tlaku slunečního světla na jejích plachtách, které zvyšují orbitální energii.
Lightsail-2 předvede let na delší oběžné dráhy Země. LightSail-3 půjde do Liberčního bodu Slunce, L1, kde by solární plachty mohly být trvale umístěny jako solární meteorologické stanice, monitorující geomagnetické bouře ze Slunce, které potenciálně ohrožují elektrické sítě a satelitní systémy kolem Země.
Pokus Planetární společnosti v roce 2005 zahájit první sluneční plachtu na světě, Cosmos 1, byl vypíchnut, když se její startovací vozidlo, ruská raketa Volna, nedostalo na orbitu Země.
Další informace naleznete na stránce LightSail Planetary Society.
