NASA a další kosmické agentury v nadcházejících desetiletích doufají, že v naší Sluneční soustavě nasadí některé ambiciózní mise na jiné planety. Kromě podrobnějšího studia Marsu a vnější sluneční soustavy hodlá NASA vyslat na Venuši misi, aby se dozvěděla více o minulosti planety. To bude zahrnovat studování horní atmosféry Venuše, aby se zjistilo, zda planeta kdysi měla na svém povrchu tekutou vodu (a možná i život).
Za účelem řešení této skličující výzvy se NASA nedávno spojila s společností Black Swift Technologies - společností se sídlem v Boulderu, která se specializuje na bezpilotní vzdušné systémy (UAS) - aby vytvořila dron, který by mohl přežít v horní atmosféře Venuše. Nebude to snadný úkol, ale pokud by se jejich konstrukce měla shodovat s úkolem, NASA udělí společnosti lukrativní smlouvu na letecký dron Venuše.
V posledních letech se NASA znovu zajímala o Venuši, a to díky klimatickým modelům, které naznačovaly, že (podobně jako Mars) mohla mít na svém povrchu tekutou vodu najednou. Pravděpodobně by to sestávalo z mělkého oceánu, který zhruba před 2 miliardami let pokrýval velkou část povrchu planety, než by planeta utrpěla útěk skleníkového efektu, který by ji zanechal v horkém a pekelném světě, jakým je dnes.
Nedávná studie, která zahrnovala vědce z výzkumného centra Ames Research Center a laboratoře tryskového pohonu NASA, navíc naznačila, že v vrcholcích mraků Venuše by mohl být mikrobiální život. Proto existuje značná motivace k vyslání leteckých platforem na Venuši, které by byly schopny studovat vrcholky mraků Venuše a zjistit, zda tam jsou stopy organického života nebo náznaky minulé povrchové vody planety.
Jak Jack Elston, spoluzakladatel společnosti Black Swift Technologies, vysvětlil v rozhovoru pro Daily Camera:
"Hledají vozidla, která by prozkoumala těsně nad vrstvou mraků." Tlak a teploty jsou podobné těm, které byste našli na Zemi, takže by to mohlo být dobré prostředí pro hledání důkazů života. Větry v horní atmosféře Venuše jsou neuvěřitelně silné, což vytváří výzvu pro design. “
Pro splnění této výzvy má společnost v úmyslu vytvořit dron, který bude používat tyto silné větry k udržení plavidla nahoře a zároveň sníží množství elektřiny, které potřebuje. Doposud společnost NASA zadala společnosti šestiměsíční smlouvu na návrh robota a poskytla specifikace o tom, co potřebuje. Tato smlouva zahrnovala grant ve výši 125 000 USD od federálního vládního programu pro výzkum inovace malých podniků.
Tento program si klade za cíl povzbudit „domácí malé podniky, aby se zapojily do federálního výzkumu, výzkumu a vývoje (R / VaV), který má potenciál pro komercializaci.“ Společnost doufá, že část těchto grantových peněz využije k získání většího počtu zaměstnanců a vybudování robota, o kterém NASA bude přesvědčena o vyslání horní atmosféry Venuše, kde jsou podmínky obzvláště náročné.
Jak Elston vysvětlil časopisu Space Magazine e-mailem, tyto výzvy představují příležitost pro inovaci:
„Náš projekt se soustředí na unikátní letadlo a způsob sběru energie z horní atmosféry Venuše, který pro pohon nevyžaduje další zdroje energie. Naše zkušenosti s prací na bezpilotních letadlových systémech, které interagují s těžkými konvektivními bouřkami na Zemi, doufejme poskytnou cenný příspěvek k probíhajícím diskuse o tom, jak nejlépe prozkoumat toto turbulentní prostředí. Práce, kterou děláme, navíc pomůže informovat lepší návrhy našich vlastních letadel a měla by vést k delším dobám pozorování a robustnějším letadlům sledovat vše od vulkanických oblaků po hurikány. “
Na konci šestiměsíčního období představí společnost Black Swift svůj koncept NASA ke schválení. "Pokud se jim bude líbit to, s čím jsme přišli, budou financovat další dvouletý projekt na výrobu prototypů," řekl Elston. "Očekává se, že tato smlouva druhé fáze bude mít hodnotu 750 000 USD."
Není to poprvé, kdy Black Swift uzavřel partnerství s NASA při vytváření bezpilotních vzdušných vozidel, která studují drsná prostředí. V loňském roce byla společnosti udělena druhá fáze zakázky v hodnotě 875 000 dolarů na vybudování robota, který by mohl sledovat teplotu, hladinu plynu, vítr a tlak uvnitř sopek v Kostarice. Po sérii zkušebních letů se očekává, že se robot umístí na Havaj, kde bude studovat geotermální aktivitu, která se zde vyskytuje.
Pokud koncept BlackSwift pro dron Venuše udělá řez, jejich letecký dron se připojí k dalším koncepcím mise, jako je kosmická loď DAVINCI, kosmická loď Venus Emissivity, InSAR, topografie a spektroskopie (VERITAS), platforma Venuše pro Atmosféru (VAMP) , nebo ruská mise Venera-D - která je v současné době naplánována na průzkum Venuše během konce 20. let.
Mnoho dalších konceptů je zkoumáno za účelem prozkoumání povrchu Venuše, aby se dozvěděli více o její geologické historii. Patří mezi ně rover „Steampunk“ (tj. Analogový), který by se nespoléhal na žádné elektronické součástky, nebo vozidlo, které používá systém Stored-Chemical Energy and Power System (SCEPS) - aka. Sterlingův motor - provádět průzkum na místě.
Cílem všech těchto misí je dosáhnout Venuše a odvážné drsné podmínky, aby bylo možné zjistit, zda „Země Sesterská planeta“ byla kdysi obývatelnější planetou a jak se postupem času vyvinula, aby se stala horkým a pekelným místem, jaké je dnes.
