Frances "Poppy" Northcutt (uprostřed) hovoří s kolegou během Apolla 8 v prosinci 1968 v NASA Mission Control v Johnson Space Center v Houstonu. Northcutt byla první ženskou inženýrkou v Mission Control, která pracovala v jedné ze zadních pokojů komplexu.
(Obrázek: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Když Frances "Poppy" Northcutt říká, že na ní neměla pracovat Apollo 8 mise v prosinci 1968, která neměla nic společného s tím, že byla jedinou ženou pracující v proslulé misi NASA v Houstonu.
Spíše to bylo proto, že Northcuttova odbornost - pomoc astronautům během jejich cesty domů z Měsíce - nebyla původně potřebná pro misi, která měla zůstat na oběžné dráze kolem Země. Když se NASA změnila, její plány se změnily Destinace Apolla 8 na měsíční orbitu. Američané slyšeli zvěsti, že Sovětský svaz chtěl udělat svůj vlastní snímek měsíce a pro mezinárodní prestiž se NASA chtěla dostat do cíle jako první.
Northcutt hovořil s Space.com ve spojení s dokumentem představujícím její práci, National Geographic Channel's “Apollo: Mise na Měsíc“, které vysílalo 7. července.
Po pečlivé konzultaci s inženýry, vedením NASA a posádkou Apolla 8 byli tři astronauti schváleni na cestu asi 384 400 kilometrů. A Northcutt měl v zadní místnosti místo, kde pracoval na klíčové fázi „trans-Earth injection“ mise.
Northcutt si vzpomněl na napětí v místnosti, když astronauti otáčeli motorem pro cestu domů. „Tyto manévry se provádějí na zadní straně měsíce bez komunikace,“ řekla. "Bylo to poprvé, kdy došlo k podstatnému období, kdy země nebyla ve spojení s kosmickou lodí."
Manévry fungovaly. Jak Jim Lovell Apolla 8 vesele oznámil, že existuje Santa Claus, protože posádka byla bezpečně na cestě domů v časné ranní vánoční ráno, Northcuttova kariéra se posunula do předních linií historie na další dva roky. Northcutt pracoval v zadní místnosti pro další čtyři mise Apolla, včetně prvního přistání na Měsíci, části Apolla 11, které se uskutečnilo před 50 lety 20. července.
Od výpočetní techniky k navigátoru kosmických lodí
Northcutt se specializovala na matematiku na vysoké škole, a když vyšla ze školy, její první role byla jako „výpočetní technika“ - „počítač s genderem“, vysvětluje. Rychle skončila prací ve výzkumném středisku NASA v Langley Research Center, kde ženy pracovaly v zákulisí vykreslování trajektorií kosmických lodí.
Astronomové NASA se vznášejí na slávu a ženy, které dělají matematiku, byly po desetiletí stěží uznávány. Northcutt měl filozofičtější představu: „Očividně jsme byli ženy považovány za dobré v počtu drcení, a myslím, že jsme byli,“ řekla.
Northcutt byl dodavatelem společnosti T.R.W. Systémy, které jsou dnes (o mnoho fúzí později) součástí Northrop Grumman. Její specialita ji rychle povýšila na práci se záludnou matematikou zapojenou do přibližování astronautů kolem Měsíce a bezpečného domova, kde kosmická loď má nižší gravitaci než ve známějším prostředí na Zemi. To mění aspekty, jako je spotřeba paliva a načasování manévrů, řekl Northcutt.
A ta práce ji nakonec přivedla do NASA Řídicí středisko v letech 1968 až 1970 pracoval v zadní místnosti. Obvykle dva lidé pracovali najednou na trans-Zemi injekci, s posuny trvajícími 12 až 13 hodin denně, vzpomínala. Obecně by začala pracovat, když kosmická loď poběží směrem k Měsíci a připravuje se na vstup do měsíční gravitace nebo do „sféry vlivu měsíce“.
Během zasunutí měsíční oběžné dráhy Northcutt stál jen pro případ, že by posádka měla potrat a zamířit zpět na Zemi. Během měsíční fáze mise, která trvala několik dní, zůstávala v Mise Control, která denně podávala zprávy, dokud se posádka nevrátila do sféry vlivu Země. Pak se začala připravovat na další misi.
Northcutt pracovala na Apollos 8, 10, 11, 12 a 13. Její nejživější vzpomínkou na její práci na Apollu 11 bylo to, jak nominální se proces návratu Země zdálo během jinak historické mise: „Většinu času tam sedím a chodím "To je úžasné. Všechno jde tak daleko," řekla.
"Obzvláště napjatý"
Ale ten snadný let rozhodně nebyl případem pozdější mise, kterou Northcutt pracoval, Apollo 13. Tento let se blížil lunární gravitaci 13. dubna 1970, když došlo k výbuchu v servisním modulu (který držel kyslík a další zásoby pro hlavní kosmická loď příkazového modulu) změnil misi navždy. Vzhledem k zmrzačenému hlavnímu motoru na velitelském modulu nebyl normální plán přivést astronauty domů. Tři astronauti neměli dostatek kyslíku, elektřiny a energie a byli nuceni používat svůj připojený lunární přistávací modul jako záchranný člun.
„[Apollo] 13 byl samozřejmě velmi napjatý,“ vzpomněl si Northcutt, ale NASA měla plán zálohování - místo toho použila motor lunárního modulu k raketě astronautů zpět na Zemi. „Simulovali jsme návraty na Zemi pomocí alternativních kosmických motorů,“ řekla včetně lunární modulje sestupný motor, jeho výstupový motor nebo kombinace obou. „Takže jsme byli připraveni se vypořádat se ztrátou hlavního motoru kosmické lodi,“ řekla.
Astronauti se dostali domů bezpečně a mise byly dočasně pozastaveny, když NASA provedla konstrukční změny v servisním modulu kosmické lodi, jako je přidání třetí kyslíkové nádrže jako záložního zdroje. Northcutt přešel na práci na pokročilých misích, jako je studium požadavků na palivo pro posádka mise na Mars. Pak byla „zapůjčena“ do kanceláře starosty Houstonu jako zastánkyně žen. Než se vrátila, T.R.W. Systémy ztratily smlouvu v NASA a Northcutt dychtil po nových výzvách.
Tento bývalý kontrolor mise se tak stal právníkem, specializujícím se na trestní právo a nakonec se stal prvním prokurátorem v oddělení domácího násilí v okresní advokátní kanceláři v okrese Harris County, kam patří i Houston. Odtamtud šla do soukromé praxe.
„Vždy jsem byla aktivistkou za práva žen,“ řekla a zaměřila se zejména na reprodukční práva. Jeden z nejoblíbenějších kariérních okamžiků Northcuttu byl v roce 1972, kdy byla schválena novela zákona o rovných právech v Texasu, která nařídila rovnost podle zákona bez ohledu na pohlaví, barvu pleti, rasu, národní původ nebo náboženskou identitu.
Northcutt pokračuje v práci na částečný úvazek na právních případech ve věku, kdy by mnozí zvažovali odchod do důchodu. Řekla, že kosmický program pomáhá její legální kariéře alespoň jedním způsobem: Je dobře vyzkoušena v „hodnocení přiměřenosti technických důkazů“.
- Chyťte tyto události oslavující 50. Anniversar Apolla 11 Moon Landingy
- Historické přistání NASA Apollo 11 Moon in Pictures
- Čtení Apolla 11: Nejlepší nové knihy o přistáních v Měsíci v USA
