Pryžová kometa Rosetta s kosmickou lodí pomalu změnila barvu, když se pohybovala vesmírem, z červené na namodralou a opět červenou.
Podle nového článku publikovaného 5. února v časopise Nature je změna barvy signálem vodního cyklu první komety, kterou kdy lidská sonda navštívila. Když kometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (celé jméno Rosettovy komety) překročila hranici na své oběžné dráze kolem Slunce, známou jako čára mrazu, začal se na její hladině stát led, který sublimoval do vesmíru. Když se to stalo, vnější vrstva špinavého ledu na povrchu komety, plná načervenalého prachu, odfoukla do vakua a odhalila namodralejší, čistší led pod ním.
Je to, jako by kometa měla své vlastní „roční období“, psali vědci.
Zde popsané změny probíhaly po dlouhou dobu, od ledna 2015 do srpna 2016, psali vědci. To bylo uprostřed Rosettovy doby na kometě. Orbitr Evropské kosmické agentury dorazil 6. srpna 2014 a 30. září 2016 narazil do samotné komety.
Vědci psali, že ve skutečnosti kolem komety fungovaly dva opačné cykly. Blíží se k slunci a překračuje linii mrazu - asi třikrát vzdálenost Země od slunce - odhalil tento nedotčenější modrý povrch. Ale kómata, zakalená oblast kolem pevného jádra vyrobená z prachu a plynu, se zbledla.
Co způsobilo toto zarudnutí? „Zrna vyrobená z organického materiálu a amorfního uhlíku v kómatu,“ napsali vědci.
Jinými slovy, všechna mikroskopická zrna prachu bohatého na uhlík, který se roztavil na povrchu komety, přestaly zčervenat povrch a začaly zčervenat kómatu.
Jakmile se kometa opět vzdálila od slunce, její pevné jádro znovu začervenalo, když se prach opět usadil na povrchu jádra.
Tyto změny, pozorované v průběhu měsíce z barevně citlivé kamery, kterou Rosetta cvičila na kometě, by nebyly na Zemi viditelné, uvedli vědci v prohlášení. Dalekohledy založené na Zemi nemohou přesně rozlišit jádro a koma vzdálené komety. A komety často procházejí dočasnými změnami, které by mohly zmást dalekohled pozorující kometu v krátkých snímcích. Rosettovo dvouleté pozorování umožnilo důkladnější analýzu dlouhodobých trendů.
Přestože je Rosetta poslána, vědci psali, zbývá ještě spousta dat, která by se měla proměnit, a další objevy tohoto druhu budou pravděpodobně odhaleny.
