22. březnaKometa P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) letěl ze Země jen 2,2 milionu mil (3,5 milionu kilometrů), což z ní činí třetí nejbližší kometu, jakou kdy byla zaznamenána. Naposledy se na našem prahu objevila kometa v roce 1770, kdy Lexellova kometa přiběhl asi o polovinu této vzdálenosti. Dalekohled vypadal (a stále vypadá) komety BA14 jako slabá hvězda, i když časová expozice odhalila krátký slabý ocas. Díky vynikající mapě a velkému amatérskému dalekohledu by se vám stále podařilo během víkendu vyrobit korálek přes Big Dipper a souhvězdí Bootes.
Flyby Comet Imaged by Radar
Zatímco normální dalekohledy ukazují málo detailů, NASARadar Goldstone Solar System v kalifornské poušti Mojave Desert pinged P / 2016 BA14 s radarem během tří nocí během nejbližšího přiblížení a vytvořil řadu ostrých podrobných obrázků z návratných ozvěn. Vykazují větší kometu, než se očekávalo - asi 3 000 stop (jeden kilometr) napříč - a rozlišují vlastnosti o rozměrech pouhých 26 stop (8 metrů).
"Radarové snímky ukazují, že kometa má nepravidelný tvar: vypadá jako cihla na jedné straně a hruška na straně druhé," řekla Shantanu Naidu, výzkumná pracovnice NASA Jet Propulsion Laboratory. "Vidíme několik podpisů souvisejících s topografickými rysy, jako jsou velké ploché oblasti, malé konkávity a hřebeny na povrchu jádra."
Upřímně jsem si myslel, že uvidíme nepravidelnější tvar za předpokladu, že si to astronomové mysleli správně BA14 se odtrhla od své mateřské 252P / LINEAR i když je možné, že se tak dávno stalo, že „poškození“ bylo napraveno odpařováním ledu změkčujícího jeho obrysy.
Radar také ukazuje, že kometa se otáčí na své ose jednou za 35 až 40 hodin. Zatímco radarové oči se zaměřovaly na BA14,Vishnu Reddy, z Ústavu planetární vědy, Tucson, Arizona, použil NASA Zařízení pro infračervený dalekohled (IRTF) na Mauna Kea na Havaji prozkoumej kometu v infračerveném světle. Objevil, že jeho tmavý povrch odráží méně než 3% slunečního světla, které na něj dopadá. Očekává se, že infračervená data přinesou také vodítko ke složení komety.
Komety jsou výjimečně tmavé objekty často ve srovnání s výskytem čerstvé asfaltové silnice nebo parkoviště. Na fotografiích se jeví jako jasné, protože jsou viditelné proti temnotě vesmíru, stále jsou dostatečně reflexní, aby vynikly. Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, stále jablko oka orbity Rosetta, je podobně tmavé a odráží asi 4% slunečního světla.
Co dělá komety tak temnými, i když se skládají převážně z ledu? Astronomové věří, že kometa roste temnou „kůží“ jak z nahromaděného prachu, tak z ozáření jeho nedotčených ledů kosmickými paprsky. Kosmické paprsky uvolňují atomy kyslíku z vodního ledu a uvolňují je kombinovat s jednoduchými molekulami uhlíku přítomnými na kometách, aby vytvořily větší, složitější a tmavší sloučeniny připomínající dehty a ropu. Prach se usazuje na povrchu komety poté, co je osvobozený od ledu, který se odpařuje na slunci.
Bydlím v Minnesotě, kde náš každoroční státní veletrh nabízí všechny druhy smažených potravin, jaké si dokážete představit: smažené Twinkies, smažené ovoce, smaženou slaninu a dokonce i smažené Smores. Teď si nemohu zatřást myšlenkou, že komety jsou jen další smaženou cukrovinkou vyrobenou z nedotčeného, 4,5 miliardy let starého ledu opečeného věky slunečního světla a kosmického bombardování.
