V kategorii nápadů, proč jsem to neudělal, Dr. Geoffrey Evatt a kolegové z University of Manchester narazili na brilantní hypotézu: že vrstva železných meteoritů se může skrývat těsně pod hladinou antarktického ledu. Je hlavním autorem nedávný papír na téma publikované v časopise s otevřeným přístupem, Nature Communications.
Vzdálená Antarktida je jednou z nejlepších oblastí shromažďujících meteority na planetě. Vesmírné horniny se zde shromažďují po tisíciletí zachované v chladném, pouštním klimatu kontinentu. I když si můžete myslet, že je to dlouhý a nákladný způsob, jak lovit meteority, je to stále mnohem levnější než ukázka návratové mise na pás asteroidů. Meteority padají a stávají se zabudovanými do ledových plátů uvnitř kontinentu. Jak tento led teče ven směrem k antarktickým pobřežím, tlačí se proti Transantarktickým horám, kde silné, suché větry odnášejí led a vystavují svůj světský náklad.
Vrstva po vrstvě, století po století, se led rozebírá a zanechává bohatý „Meteoritové lanové zóny“ kde se nacházejí stovky kosmických hornin v oblasti velikosti fotbalového hřiště. Protože většina meteoritů přichází na Zemi potaženou černou nebo hnědou fúzní kůrou z jejich pálícího propadu atmosférou, dobře kontrastují s bílým odleskem sněhu a ledu. Vědci to přirovnávají k dopravnímu pásu, který funguje již několik milionů let.
Vědci vytvářejí sněhové skútry a buzzují kolem ledových polí, která je na Velikonoce ráno vyzvedávají jako kandovaná vejce. Dobře, to je není to tak snadné. Je tu hodně plánování a příprav, po kterých následují dny a noci táboření v hořké chladu s vysokým větrem, který se ve vašem stanu trhá. Expedice se konají od října do začátku ledna, kdy slunce nikdy nezapadá.
USA pod ANSMET (Antarktida pátrá po meteoritech, projekt Case Western Reserve University financovaný NASA), Čína, Japonsko a další národy provádějí programy k lovu a sbírání cenných od nejranějších dnů Sluneční soustavy, než najdou cestu k oceánu nebo se obrátí na prach samotným větrem, který je odhalil na prvním místě. Od systematického sběru začal v roce 1976, některé34,927 meteoritus byla získána z Antarktidy od prosince 2015.
Meteority přicházejí tři základní typy: ty vyrobené převážně ze skály; kamenné železo složené ze směsi železa a kamene; a bohaté na železo. Od té doby, co probíhaly programy sběru, objevili se antarktičtí vědci spousty kamenných meteoritů, ale meteority buď částečně nebo zcela vyrobené z kovu jsou vzácné ve srovnání s tím, co se nachází na jiných sběrných místech po celém světě, zejména v pouštích v Africe a Ománu. Co dává?
Dr. Evatt a jeho kolegové se obejmuli a provedli jednoduchý experiment, aby dospěli k jejich hypotéze. Zmrazili dva meteority podobné velikosti a tvaru - vzorek ruského železa Sikhote-Alin a NWA 869, obyčejného (kamenitého) chondritu - uvnitř bloků ledu a zahřívali je pomocí lampy solárního simulátoru. Jak se očekávalo, oba meteority se časem roztavily ledem, ale železný meteorit klesl dále a rychlejší. Vsadím se, že můžete hádat proč. Železo nebo kov vede teplo účinněji než rock. Chyťte kovovou stativovou nohu nebo trubici dalekohledu za hořké noci a budete přesně vědět, co tím myslím. Kov odvádí teplo z vaší ruky daleko lépe a rychleji, než řekněme, kus dřeva nebo plastu.
Vědci provedli mnoho pokusů se stejnými výsledky a vytvořili matematický model, který ukazuje, že nory způsobené Sluncem během šesti měsíců antarktického léta pěkně odpovídaly nedostatku železných meteoritů pozorovaných v pramenných zónách. Spoluautor Dr. Katherine Joy odhaduje, že fugitivní meteority jsou zachyceny mezi asi 20 - 40 palci (50 - 100 cm) pod ledem.
Kdo by nebyl rád, kdyby našel tento poklad? Dr. Barbara Cohen je vidět s velkým meteoritem z Antarktického Miller Range. Kredit: Antarktický program pro vyhledávání meteoritů
Dokážete si představit, jak těžké by bylo vykopat meteority z antarktického ledu. Je to dost práce na expedici, aby vyzvedla, co je na povrchu.
Když je nyní rukavice svržena, kdo přijme výzvu? Vědci navrhují detektory kovů a radary, které pomohou lokalizovat skryté žehličky. Každá skála dodaná na Zemi z vesmíru představuje nepatrný kousek velkých logických astronomů, chemiků a geologů, kteří se shromáždili od roku 1794, kdy německý fyzik Ernst Chladni publikoval malou knihu, která tvrdí, že skály z vesmíru skutečně padají z nebe.
Stejně jako hádanka, kterou necháváme nedokončenou na stole, máme obrázek, stále neúplný, sluneční soustavu vytvořenou z nejmenších prachových motivy v kelímku gravitace a času.
