Po dnešním odjezdu tříčlenné posádky Expedice 21 na palubu tobolky Sojuz TMA 15 je nyní od července 2006 dočasně omezen počet zaměstnanců na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) na kostrovou posádku pouhých 2 mužů. ISS měla hostil kompletně 6 osob a opravdu mezinárodní doplněk posádky poprvé od svého založení, počínaje květnem tohoto roku.
Velitel Sojuzu Roman Romanenko (Rusko), letecký inženýr Evropské kosmické agentury Frank De Winne (Belgie) a letecký inženýr kanadské kosmické agentury Bob Thirsk se v pondělí večer 30. listopadu vrhli do svých tří segmentů zpáteční tobolky Sojuz. Po zapnutí systémů a slavnostním rozloučení poklopy byly zavřeny v 19:43 EST. Odpojili háčky a západky a poté fyzicky ukotvili z modulu Zarya ve 22:56 PM nad Mongolskem poté, co strávili 188 dní ve vesmíru. De Winne byl prvním evropským velitelem ISS. Všichni předchozí velitelé byli buď ruští, nebo američtí. Romanenko je kosmonaut druhé generace. Jeho otec Yuri letěl s první misí v roce 1980. Thirsk je první kanadský astronaut s dlouhou dobou trvání.
Retro rakety byly odpáleny 4 minuty 19 s v úterý ráno v 1:26 ráno, aby zahájily brzdicí manévr na oběžné dráze za ohnivého propadu atmosférické reentry. O 19 minut později se tři soyuzské segmenty pyrotechnicky oddělily v nadmořské výšce 87 mil. Sojuz se zastavil dozadu, když zasáhl zemskou atmosféru ve výšce 400 000 ft nad Afrikou a posádka zažila maximální síly G. Všichni tři padli do bezpečného dotyku připoutaného uvnitř jejich modulu pro sojuzské sjezdovky na zasněžené stepi Kazachstánu v 2:15 ráno v úterý 1. prosince (13:15 místního času v Kazachstánu), čímž dokončili misi, která začala výbuchem 27. května. Ruské pátrací a zotavovací síly jely do ledově chladné přistávací zóny v Arkalyku, aby pozdravily a pomohly trojici při otevírání poklopu, výstupu z plavidla, opětovném přizpůsobení zemské gravitaci a návratu do Star City. Toto bylo první prosincové přistání Sojuzu od roku 1990.
Špatné ledové počasí a nízké mraky uzemnily normální regenerační sílu 8 vrtulníků. Tobolka dopadla přímo na cíl a ve svislé konfiguraci. Síly pro zotavení rychle zrychlily na místo. Romanenko byl první, kdo opustil horní poklop kapsle, následovali Thirsk a De Winne. Byli opatrně vytaženi pozemním zotavovacím týmem a okamžitě pomohli nosítkům, zatímco se široce usmívali a mávali davu. Pak byli rychle nasunutí do všech terénních vozidel větších než jejich kapsle pro počáteční úsek cesty zpět do Ruska. Letoví chirurgové potvrdili zdraví posádky, která se chce znovu sjednotit s rodinou a přáteli a pozemské pohodlí.
Jádro posádky Expedice 22 velitele NASA Jeffa Williamsa a ruského leteckého inženýra Maxe Šuraeva zůstávají jako jediné dva cestující po dobu přibližně tří týdnů až do 23. prosince příchodu další mezinárodní posádky zahrnující ruského kosmonauta Olega Kotova, T.J z NASA. Creamer a Soichi Noguchi z Japonské agentury pro průzkum vesmíru, kteří zamíří na stanici 20. prosince na lodi Sojuz TMA-17 z kosmodromu Baikonur. Williams a Suraev dorazili v říjnu do kapsle TMA -16 Sojuz.
Americký astronaut Nicolle Stott završil posádku ISS šest osob až do jejího odletu před 25 dny na palubě raketoplánu Atlantis (link), nechal na palubě pouhých pět lidí. Strávila 91 dní ve vzduchu vedením experimentů a má tu poctu, že je posledním obyvatelem ISS, který se v raketoplánu spojil s jízdou nahoru a dolů. Budoucí rotace posádky jsou plánovány prostřednictvím ruských raket Sojuz, protože raketoplán bude vyřazen do konce roku 2010 a startovací systém NASA Ares / Orion nebude debutovat až do roku 2015 nebo později.
Během 7 dnů společných operací na konci listopadu se ISS chlubila etnicky různorodou populací 12 lidí z kombinovaných posádek Atlantis STS 129 a rezidentních členů ISS ze dvou ukotvených tobolek Sojuz, jen se styděla z rekordních 13 obyvatel. Se všemi příchody a odchody nejrůznějších posádek a robotických kosmických lodí v poslední době to byl mimořádně rušný čas, který vyžadoval pečlivé plánování a koordinaci provozu mezi světovými vesmírnými agenturami.
Stanice 800 000 liber je nyní 86% kompletní a ve srovnání s posledním případem kontingentu pro dvě osoby je tedy mnohem větší a složitější. Od roku 2005 návratu k letu raketoplánu po havárii v Columbii bylo připojeno několik obytných modulů (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), příhradové segmenty, radiátory, úložné plošiny a obří solární pole. To vše značně rozšířilo každodenní odpovědnost astronautů a kosmonautů jak za údržbu staničních systémů, tak za provádění rozšířeného vědeckého výzkumného programu.
Bill Gerstenmaier, šéf vesmírných operací NASA, uvedl, že partneři ISS pečlivě prozkoumali operační výzvy tohoto třítýdenního interludu, aby se ujistili, že „nebude probíhat spousta aktivit, kromě nahrávání softwaru. Přesunuli jsme všechny hlavní činnosti, ke kterým došlo, do dalších období, kdy bude více posádky. Jsme připraveni a připraveni trochu omezit operace, ale stále jsme schopni udělat trochu vědeckého výzkumu s pouhými dvěma členy posádky na oběžné dráze. “
Tři vesmírné procházky posádkou Atlantis pomohly připravit cestu pro další let montáže raketoplánu ISS v únoru 2010, označený STS 130, který vytahuje dlouho očekávané moduly Tranquility a Cupola a které jsem nedávno pozoroval zblízka v ESA na ruku NASA mimo obřad uvnitř zařízení pro zpracování vesmírných stanic (link) (SSPF) v Kennedyho vesmírném středisku.
Společnost Atlantis dodala dvě velké palety naložené 15 tunami kritických náhradních dílů, které pomohou prodloužit pracovní životnost ISS a slouží jako zajištění proti selhání na oběžné dráze zařízení před rychlým přibližovacím termínem, kdy raketoplán již není k dispozici pro zastavení objemné zařízení.
Zbývá pouze 5 let, dokud éra raketoplánu neskončí koncem roku 2010. Kapsle Orion nebude debutovat po dobu nejméně pěti let a možná déle, v závislosti na rozhodnutí o financování ve Washingtonu, DC. Stanice bude pak zcela závislá na dodávkách a vybavení ruských, evropských a japonských nákladních vozidel. Zkušební lety komerčních dopravních lodí ISS v USA začnou příští rok.
Teprve poté, co příští duben 2010 vystřelí další tři osoby Sojuz, se stanice vrátí do plného týmu šesti. Vědecký výzkum však bude mít plnou rychlost.
