Vzorek aerogelu Stardust. Obrazový kredit: NASA Klikněte pro zvětšení
Vědci z Chicagské univerzity patří mezi vůbec první, kteří analyzovali prach komety dodávaný na Zemi vesmírnou lodí.
Vědci běžně zkoumají mimozemský materiál, který spadl na Zemi jako meteority, ale nikdy před misí NASA Stardust neměli přístup k ověřeným vzorkům komety. Zbytky zbytků z tvorby sluneční soustavy před 4,5 miliardami let, komety sestávají většinou z ledu, prachu a horniny.
"Myslíme si, že komety tvoří ve sluneční soustavě obrovské množství věcí." Rádi bychom věděli o minerálním složení této velké složky sluneční soustavy, které jsme nikdy předtím neviděli, “řekl Lawrence Grossman, profesor geofyzikálních věd. "Byly změřeny různé částice, které byly odvozeny od komet, ale nikdo si není jistý." To by konečně poskytlo nějakou základní pravdu. “
Grossman a Steven Simon, vedoucí výzkumný pracovník v geofyzikálních vědách, jsou členy týmu pro předběžnou zkoušku Stardust (PET). Stejně tak jsou Andrew Davis, vedoucí vědec v Enrico Fermi Institute, a jeho kolegové Michael Pellin a Michael Savina z Národní laboratoře amerického ministerstva energetiky Argonne. Úlohou PET je obecně popisovat vzorky, aby vědci mohli na základě těchto informací navrhnout podrobnější studie.
Davis je také členem Výboru pro přidělování vzorků Stardust, který rozhodne o rozdělení vzorků pro další výzkum, jakmile období předběžného zkoumání skončí v polovině července.
Stardustská mise byla zahájena v únoru 1999 a nesla soubor nástrojů, které zahrnovaly jeden z nástrojů poskytnutých University of Chicago ke sledování dopadu kometárního prachu. 2. ledna 2004 se kosmická loď dostala do vzdálenosti 150 mil od komety a shromáždila tisíce drobných prachových částic proudících z jejího jádra. Nádoba se vzorkem a zpětným vzorkem Stardust padla 15. ledna po poušti téměř tři miliony kilometrů do pouštních solných bytů v Utahu.
Během kometárního setkání v roce 2004, přístroj z University of Chicago v Dust Flux Monitor Instrument úspěšně určil tok a hmotnost částic proudících z jádra komety. Na základě údajů shromážděných tímto nástrojem odhadl Anthony Tuzzolino a Thanasis Economou z Chicagské univerzity, že kosmická loď během letu odnesla nejméně 2 300 částic měřících 15 mikrometrů (jedna třetina velikosti lidských vlasů) nebo větší.
"Odborníkům to potrvá mnoho, mnoho měsíců, než určí přesné číslo, ale jsem si jistý, že jejich počet bude nakonec blízko tomu, co jsme předpovídali," řekl Economou, který byl v Johnsonově vesmírném středisku v Houstonu když byly vzorky doručeny z Utahu. "Stardust byl ve všech jeho fázích nad všech očekáváním velmi úspěšný."
Prach z komety je nyní k dispozici pro srovnání s malými částicemi, které na Zemi neustále prší, z nichž vědci pocházejí z komet. NASA rutinně shromažďuje tyto stratosférické prachové částice pomocí letadel ve vysokých nadmořských výškách a udržuje je v jejich sbírce, řekl Simon. Některé typy meteoritů mohou také pocházet z komet, ale bez kometárního materiálu, který by porovnával, „to nevíme,“ řekl Grossman.
Grossman a Simon obdrželi několik vzorků 7. února. Vzorky částečně sestávají z několika tenkých plátků jednoho prachového zrna namontovaného v epoxidu a držených na kruhové měděné mřížce pokryté tenkým filmem. Obdrželi také kulkovou epoxidovou zátku, která držela zbytek zrna.
"Mohou udělat stovky plátek z každého jednotlivého zrna," řekl Simon. On a Grossman studují jejich plátky elektronovou mikroprobou a skenovacím elektronovým mikroskopem (SEM). Mikroprobe je schopna odhalit chemické složení mikroskopicky malých náplastí materiálu, zatímco SEM poskytuje vysoce zvětšené obrazy.
Komorové materiály Stardust se nyní připojují ke sbírce nabitých částic ze slunce shromážděných misí NASA Genesis a vrátily se na Zemi v roce 2004. Davis slouží jako předseda Výboru pro dohled nad Genesis, který řídí kurátorství a analýzu mimozemských materiálů této mise.
"Kosmochemie je dnes velmi vzrušujícím oborem," řekl Davis s odkazem na výzkum původu chemických prvků a chemie mimozemských materiálů. "Je zajímavý čas zapojit mladé lidi do této oblasti." V roce 2004 zorganizoval Davis spolu s kolegy z Argonne a polního muzea Chicago Centrum pro kosmochemii, aby podpořil vzdělávání a výzkum v kosmochemii.
Kosmická loď Stardust může mezitím jednou vidět další kometární akci. "Stardust je stále velmi zdravý a zbývá palivo," řekl Economou. "Poté, co upustil Canister pro návrat vesmíru, byla kosmická loď odkloněna od vstupu do zemské atmosféry a umístěna na oběžné dráze kolem Slunce, která ji mohla přivést do další komety v únoru 2011."
Mise Stardust je řízena NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornie, Lockheed Martin Space Systems, Denver, vyvinul a provozoval kosmickou loď. Další informace naleznete na adrese http://stardust.jpl.nasa.gov/home/index.html a http://cosmochemistry.uchicago.edu/.
Původní zdroj: University of Chicago
