Národní letecká a kosmická správa vznikla 1. října 1958. NASA oznámila sedm projektů Merkur Astronautů 9. dubna 1959, pouze o šest měsíců později. Jsou to: (přední, l až r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr., a Scott Carpenter; (zpět, l až r) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom a L. Gordon Cooper.
(Obrázek: © NASA)
Merkur byl inaugurační program lidského kosmického letu NASA. Program měl dva cíle: zjistit, zda by lidé mohli efektivně fungovat ve vesmíru, a postavit člověka do vesmíru dříve, než to udělal Sovětský svaz. Zatímco Merkur selhala ve druhém cíli, poskytla technologický základ pro náročnější mise v programech Gemini a Apollo. Také to změnilo sedm původních astronautů na superhvězdy.
Původ programu
Koncem padesátých let se Spojené státy obávaly nadvlády Sovětského svazu při průzkumu vesmíru. Sovětský svaz neočekávaně vyslal Sputnika, prvního satelitu do vesmíru, 4. října 1957. Kongres USA vyzval k okamžitému řešení problému, přičemž někteří politici tvrdí, že sovětský převrat může být hrozbou pro národní bezpečnost.
Ozvalo se několik výzev k vytvoření vojenského kosmického kosmického programu, který vycházel z letů ve vysokých nadmořských výškách, které již piloti prováděli. Prezident Dwight Eisenhower zpočátku souhlasil, ale po rozhovoru s několika poradci nakonec podpořil návrh na nevojenskou kosmickou agenturu s názvem NASA, která by vyslala první astronauty do vesmíru. NASA byla založena v roce 1958 z bývalého Národního poradního výboru pro astronautiku (NACA) a několika dalších center.
V roce 1959 nová agentura vybrala sedm astronautů ze skupiny vojenských zkušebních pilotů, aby zjednodušila postup výběru astronautů podle NASA. První astronauti museli splňovat několik přísných požadavků: být mladší 40 let; být menší než 5 stop, 11 palců vysoký; být ve vynikající fyzické kondici; mají rozsáhlé technické zkušenosti; být absolventem zkušební pilotní školy; a mít minimálně 1 500 hodin letu. Protože většina vojenských zkušebních pilotů byla v té době bílými muži, znamenalo to, že první astronauti byli také demografickou skupinou.
NASA prověřila 500 záznamů a rozhodla se, že počáteční skupina 110 mužů bude kvalifikována. Tito muži byli rozděleni rovnoměrně a svévolně do tří skupin, které by dostaly důvěrný briefing, který by jim poradil o možnosti létat do vesmíru. Protože však tolik mužů z prvních dvou skupin souhlasilo s účastí na programu astronautů, pokud bude vybráno, nebyla třetí skupina vojenského personálu nikdy oslovena.
Odtamtud semifinále finalisté podstoupili rozsáhlé psychologické a fyzické testování, aby se seznámili s terénem. Vybraných sedm astronautů bylo oznámeno světu 9. dubna 1959. Oni a jejich rodiny se okamžitě stali světovými celebritami. Jejich sláva byla dále posílena exkluzivní smlouvou s časopisem Life za 500 000 dolarů (nebo asi 4,3 milionu dolarů dnes). Příběhy malovaly astronauty jako americké hrdiny bojující s komunismem se svými vesmírnými misemi.
Rané lety Merkuru
Zatímco lidskému programu Merkur bylo věnováno nejvíce pozornosti, prvním živým tvorem, který letěl na Merkur, nebyl zkušební pilot, ale šimpanz.
Šimpanz, pojmenovaný Ham (zkratka pro Holloman Aerospace Medical Center), odstartoval 31. ledna 1961 na palubu rakety Mercury Redstone. Úředníci NASA chtěli Ham nejprve letět, kdyby se let dostal do technických problémů, což se stalo. Kosmická loď letěla výš a rychleji, než se očekávalo, a vystřelovala více než 400 mil mimo kurz. Šunka se však objevila zdravá, s výjimkou mírné dehydratace a únavy. [Související: Laika pes a první zvířata ve vesmíru]
Po nezměněném zkušebním letu Merkuru 24. března se NASA cítila připravena přivést svého prvního astronauta do vesmíru. Agentura vybrala Alana Sheparda, veterána druhé světové války a zkušebního pilota námořnictva. Sověti však znovu porazili Američany a 12. dubna poslali Jurije Gagarina do vesmíru. O tři týdny později, 5. května, se Shepard zvedl na 15minutový suborbitální let.
Shepardův let Freedom 7 byl úspěšný, ale byl frustrovaný tím, že to neudělal jako první. „Měli jsme je,“ podle biografie Neala Thompsona z roku 2007 řekl Shepard o sovětech v té době, „Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard.“ "Měli jsme je u krátkých vlasů a rozdali jsme je."
Další Merkurův let, 21. července 1961, narazil na hlavní zádrhel. Liberty Bell 7 Guse Grissoma si vedl relativně dobře na 15minutovém suborbitálním hopu až do rozstřiku, když se dveře nečekaně otevřely. Grissom se ocitl ve vodě, když se záchranný vrtulník marně pokusil zachránit kosmickou loď. Příčina problému s dveřmi nebyla nikdy nalezena.
V důsledku debaklu někteří lidé tvrdili, že se Grissom zkazil. V knize George Leopolda z roku 2016 s názvem „Vypočítané riziko: nadzvukový život a časy Guse Grissoma“ se však uvádí, že astronaut projevil ve vodě rychlé myšlení, včetně pokusu o záchranu kosmické lodi v ohrožení svého života, podle Ars Technica. Grissom se zotavil z incidentu a byl přidělen k misi Apollo 1, ale on a jeho členové posádky zemřeli na odpalovací rampě 27. ledna 1967 při požáru.
Dosahování orbity
Zatímco mise Merkur byly technologickým výkonem pro NASA a její dodavatele, byly dost krátké - pouze 15 minut oblouky mezi Floridou a Atlantským oceánem. Sověti mezitím již provedli orbitální mise, které obíhaly Zemi několikrát - včetně Gagarinova historického prvního lidského letu. Přivedení Američanů na oběžnou dráhu by kromě jiného vyžadovalo silnější raketu.
Takže když John Glenn vystřelil třikrát na Zemi, jeho kosmická loď Friendship 7 to provedla na palubě silnější raketové kombinace Mercury-Atlas. Glennova 20. února 1962, mise byla další pokladnou kosmické lodi a jak by člověk reagoval na několik hodin ve vesmíru. Během své pěthodinové mise také viděl podivné „světlušky“, které vypadaly, že sledují jeho kosmickou loď, což je později vysvětleno jako ledové krystaly přicházející z trupu.
Řídiči na zemi viděli náznak, že jeho přistávací vak byl předčasně rozmístěn. Čekali, až to řeknou Glennovi, a pak se blížili k opětovnému vstupu, aby nařídili Glennovi, aby si jako preventivní opatření ponechal svůj balíček retrorocket připoutaný k kosmické lodi. Indikace se ukázala jako nepravdivá a Glenn byl naštvaný, že mu nebylo řečeno, jakmile se problém objeví. Glenn se po svém letu stal veřejným hrdinou; chtěl se vrátit do vesmíru, ale pak-U.S. Prezident John F. Kennedy (mimo jiné) ho podle New York Times považoval za příliš cenného. (Glenn se nakonec stal senátorem pro Ohio, poté se vrátil do vesmíru ve věku 77 let na palubě raketoplánu STS-95 v roce 1998.)
Další Merkurská mise, Aurora 7, znovu narazila na problémy s rozstřikováním 24. května 1962. Pilot Scott Carpenter přistál asi 250 kilometrů (400 kilometrů) z kurzu po asi pěti hodinách ve vesmíru. Někteří funkcionáři vesmírného programu, zejména ředitel letu Chris Kraft, obviňovali problém z Carpenterovy nepozornosti během mise.
Ve dvou ústních rozhovorech s NASA Carpenter uvedl, že se jedná o kombinaci technických problémů (některé senzory selhaly) a nadměrného používání paliva, protože Carpenter pracoval na vyřešení záhady Glennových světlušek.
„Došlo k nadměrnému spotřebování paliva, které na zemi strašilo mnoho lidí,“ vzpomněl si Carpernter v roce 1998. „Bylo toho dost. Bylo toho dost. Na vstup bylo spousta lidí. tipni si."
Carpenter už nikdy neletěl.
Ukončení programu
NASA již plánovala další vesmírný program - Gemini, který bude testovat orbitální manévry a vesmírné chodníky v rámci přípravy na případné měsíční mise během Apolla. S těžce se vyvíjející kosmickou lodí Gemini se dvěma muži NASA zaměřila poslední dvě Merkurovy mise na zajištění toho, aby kosmická loď a astronauti mohli být připraveni na mise, které trvaly několik dní. Wally Schirra jmenoval svou kosmickou loď Sigma 7 na počest excelence v oblasti strojírenství. Zahájil 3. října 1962 na misi se šesti oběžné dráze a opatrně přidělil své palivo misí pomocí malých dávek paliva.
Než byl připraven vrátit se na Zemi, zbývala více než polovina Schirrova paliva. Ve své autobiografii „Schirra's Space“ astronaut uvedl, že musí zbytek vyprázdnit. Jeho mise se v NASA chválila; Schirra také létal na Gemini 6 a Apollo 7 a stal se jediným astronautem, který létal ve všech třech vesmírných programech s posádkou NASA.
Schirřin úspěch vyčistil cestu pro poslední let Faith 7. Gordon Cooper úspěšně odletěl na 22 oběžných drah mezi 15. a 16. květnem 1963.
Pozoruhodně, Deke Slayton, astronaut, který byl součástí původních sedmi astronautů vybraných pro Merkur, nikdy nelétal během programu. Byl odsunutý kvůli stavu srdce. Nakonec se dostal do vesmíru během kosmického letu Apollo-Soyuz Test Project mezi Spojenými státy a Sovětským svazem.
Zatímco Merkur není vždy dobře pamatován v historii vesmíru, byl základem všech vesmírných misí v americkém programu. Merkurovi přeživší astronauti pokračovali v popularizaci vesmíru i po opuštění NASA, včetně psaní autobiografií a zveřejnění na veřejnosti. Jeho poslední žijící astronaut John Glenn zemřel na přirozené příčiny v prosinci 2016 ve věku 95 let.
Další zdroj
- NASA: Project Mercury
