Minulé léto byl z Mezinárodní kosmické stanice (ISS) propuštěn nový typ satelitu pro lov úlomků. Je známý jako kosmická loď RemoveDebris, technologický demonstrátor vyvinutý společností Surrey Satellite Technology Ltd a Surrey Space Center. Účelem tohoto satelitu je otestovat, zda jsou satelity vybavené zaměřovacím softwarem, sítí na smetí a harpunou účinné v boji proti vesmírnému odpadu.
V posledních několika měsících tato kosmická loď provádí řadu cvičení ADR (Active Debris Removal). Asi před týdnem podle nedávného prohlášení satelit RemoveDebris poprvé vyzkoušel harpunu. Jak můžete vidět z videa, satelit úspěšně prokázal svůj harpunový systém a ověřil svou schopnost zabezpečit vesmírné trosky a zabránit tomu, aby létal pryč.
Zkouška proběhla v pátek 8. února a spočívala v tom, že harpuna satelitu zasáhla cílovou desku, která byla namontována na výložníku vzdáleném 1,5 m (4,9 ft). Harpuna (vyvinutá společností Airbus Defense and Space) byla vypuštěna rychlostí 20 metrů za sekundu (72 km / h; 45 mil / h) a oštěpila cíl, zatímco připojený kabel zabránil létání zařízení do vesmíru.
Jak řekl Guglielmo Aglietti, ředitel Surrey Space Center na University of Surrey a hlavní vyšetřovatel pro RemoveDebris, uvedl v tiskové zprávě University of Surrey:
„Toto je nejnáročnější experiment RemoveDebris a skutečnost, že se jednalo o úspěch, je důkazem všech zúčastněných. Projekt RemoveDebris poskytuje silný důkaz toho, čeho lze dosáhnout pomocí síly spolupráce - spojením zkušeností napříč odvětvím a výzkumem se dosáhne něco skutečně pozoruhodného. “
Tento test byl třetí v řadě navrženou k vyhodnocení a ověření schopnosti systémů RemoveDebris řešit vesmírné nevyžádané pošty. První zkouška proběhla v září a spočívala v tom, že kosmická loď nasadila svou síť k zachycení CubeSat. Tento CubeSat, označený jako DebrisSat 1, měl na palubě balónek, který se nafouknul, aby simuloval značný kus orbitálních zbytků.
Chris Skidmore, britský ministr pro univerzity, vědu, výzkum a inovace, také ocenil úspěch. „Vesmírné trosky mohou mít závažné důsledky pro naše komunikační systémy, pokud se rozbijí na satelity. Tento inspirativní projekt ukazuje, že britští odborníci přicházejí s odpověďmi na tento potenciální problém pomocí harpuny, nástroje, který lidé používali v celé historii, “uvedl.
Druhý test, který se konal v říjnu, potvrdil sledovací a zaměřovací lasery kosmické lodi, její algoritmy a navigační technologii založenou na vizích. Zkouška spočívala v tom, že kosmická loď uvolnila druhou CubeSat (DebrisSat 2) a poté vyfotografovala její snímky a její okolí pomocí blesku LiDAR a barevné kamery.
Jak Thomas Chabot, projektový manažer systému VBN Based Navigation (VBN) společnosti RemoveDebris ve společnosti Airbus, řekl:
„Navigační senzory a algoritmy založené na vizi jsou základními prvky, které umožňují setkání a následné zachycení nespolupracujících vesmírných cílů, jako jsou orbitální trosky. Prostřednictvím vizuálního navigačního experimentu, který právě nastal na palubě RemoveDEBRIS, byl dosažen klíčový krok pro prokázání vhodnosti systému VBN a vyhodnocení jeho výkonnosti za letu, což připravilo cestu k jeho použití při budoucím aktivním odstraňování zbytků nebo při operačních misích na oběžné dráze. “
Kosmická loď měří přibližně 1 metr (3 stopy) na boku a váží asi 100 kg (220 liber), což z ní činí dosud největší satelit nasazený do ISS. Obsahuje experimenty provedené několika evropskými leteckými společnostmi a je jedním z několika konceptů, které se v současné době zkoumají jako prostředek ke zmírnění odpadu z vesmíru.
Podle americké kosmické sledovací sítě existuje více než 7 600 metrických tun (8377,5 US tun) vesmírného odpadu na oběžné dráze Země a kolem ní. Některé z těchto objektů dosahují rychlosti až 48 000 km / h (30 000 mph), což z vážných nebezpečí pro oběžné mise a vesmírné stanice činí i úlomky o velikosti mikrometrů. A to se jen zhorší.
V nadcházejících letech se očekává, že budou vypuštěny tisíce satelitů v reakci na rostoucí poptávku po telekomunikačních službách a celosvětový širokopásmový přístup k internetu. Kromě toho NASA a další kosmické agentury plánují montážní mise mimo LEO, což bude znamenat, že na oběžné dráze bude odpuštěno více utrácených raketových etap a nejrůznějších komponent.
Z tohoto důvodu je třeba nějaké seriózní vyčištění, aby se nebe nad a prostorové pruhy neztratily. Vědomí, že alespoň jedna z navrhovaných metod je efektivní, je jistě povzbudivé.
