Umělcova ilustrace nebezpečného asteroidu směřovala na Zemi.
(Obrázek: © Evropská kosmická agentura)
Lidstvo musí zintenzivnit svou hru na lov asteroidů.
K dnešnímu dni astronomové spatřili více než 8 000 asteroidů blízkých Země, které jsou široké nejméně 460 stop (140 metrů) - dost velké, aby vyhladily celý stát, pokud by měly na naší křížové hlavě zarovnat naši planetu. Zní to jako dobrý pokrok, dokud neuvažujete, že je to jen asi jedna třetina z 25 000 takových vesmírných hornin, o nichž se předpokládá, že se přibližují v sousedství Země.
„Tam jsou ještě dvě třetiny této populace, které je třeba najít,“ řekla Lindley Johnson, referentka pro planetární obranu v ústředí NASA ve Washingtonu, D.C., během minulého týdne při prezentaci pracovní skupiny agentury Future In-Space Operations. "Takže máme způsoby, jak jít." [V obrázcích: Potenciálně nebezpečné asteroidy]
Objekt blízké Země (NEO) je vše, co se nachází ve vzdálenosti asi 50 milionů kilometrů od oběžné dráhy naší planety. Celková populace NEO je téměř nepochopitelně velká; existuje pravděpodobně desítky milionů takových kosmických hornin o průměru mezi 10 až 20 metry, řekl Johnson.
Asteroidy této relativně malé velikosti mohou v místním měřítku způsobit poškození. Například objekt, který explodoval nad ruským městem Čeljabinsk v únoru 2013, rozbil tisíce oken a zranil více než 1200 lidí, měřil asi 62 metrů (19 m) napříč vědci.
Ale opravdu znepokojivé asteroidy jsou ty velké. V 90. letech tedy Kongres nařídil NASA, aby našla 90 procent NEO s průměrem nejméně 0,6 km (1 kilometr) - mandát, který vesmírná agentura splnila v roce 2010. V současné době je známo 887 z těchto horninových kosmických hornin a možná jen asi 50 jich zbývá objevit, řekl Johnson. (Žádný z katalogizovaných monster neohrožuje Zemi v dohledné budoucnosti.)
V roce 2005 získala NASA další pokyny od zákonodárců: Spot 90 procent všech 460 stop NEO do konce roku 2020. V tomto bodě je jasné, že agentura nesplní tento ambiciózní termín. A získání takové podrobné informace o populaci NEO bude vyžadovat zahájení vesmírné mise zaměřené na lov asteroidů podle studie zadané agenturou NASA, která byla zveřejněna v září 2017.
Kosmický dalekohled pro takovou misi by v ideálním případě zřídil obchod na Slunci-Lagrangeově bodě 1, gravitačně stabilním místě asi 930 000 mil (1,5 milionu km) od naší planety, a skenoval nebe v infračerveném světle pomocí dalekohledu alespoň 1,6 (0,5 m) široké, studie zjistila. Pozorování takové mise v kombinaci s přispěním pozemních dalekohledů by pravděpodobně za desetiletí mohly zabalit požadovaný počet 460 stop, řekl Johnson.
NASA již pracuje na takovém vesmírném projektu - koncepční misi s názvem Objektová kamera Near-Earth (NEOCam). NEOCam byl jedním z pěti finalistů pro příští příležitost k zahájení v Discovery Programu NASA, který financuje relativně levné a vysoce zaměřené mise. NEOCam skončil v tom automatu - NASA vybrala další dvě mise studující asteroidy, nazvané Lucy a Psyche - ale získalo další rok financování.
Stále existuje naděje, že NEOCam jednoho dne poletí, řekl Johnson.
„Převzali jsme to do programu Planetární obrany,“ řekl. „Vše, co nám [chybí], je celý rozpočet, abychom byli schopni naplnit takovou misi - prostorový průzkum, který je vysoce doporučován a je pro naše budoucí schopnosti velmi nezbytný -“ [Fotografie: Asteroidy v hlubokém vesmíru]
Životaschopný plán planetární obrany vyžaduje samozřejmě nejen detekci asteroidů; lidstvo také musí být schopné odklonit všechny nebezpečné kosmické skály, které směřují naší cestou.
NASA a její partneři z celého světa také pracují na možných řešeních tohoto problému. Například, NASA si klade za cíl zahájit misi nazvanou Double Asteroid Redirection Test (DART) v roce 2020. Pokud se vše povede podle plánu, v říjnu 2022 se DART vrhne do 500 stop širokého (150 m) měsíce asteroidu (65803) Didymos, který sám měří napříč asi 2 600 stop (800 m). Tento dopad změní oběžnou dráhu „Didymoonu“ způsobem, který by měly být schopny detekovat pozemské dalekohledy, uvedli představitelé NASA.
DART bude ukázkou deformační strategie „kinetického nárazového tělesa“. NASA také plánovala v příštích letech otestovat techniku „gravitačního traktoru“ - pomocí sondy typu „fly-along“, aby postupně gravitačními silami vrhla asteroid mimo kurs jako součást agentury Asteroid Redirect Mission (ARM). Bílý dům však v loňské žádosti o federální rozpočet vynuloval financování ARM a tato mise již není.
Existuje ještě jeden možný způsob, jak vyřadit příchozí asteroid, a proslavil ho film Armageddon z roku 1998. Výbuch kosmické skály s nukewould nebyl první volbou většiny vědců nebo tvůrců politik, ale takové extrémní opatření může být jediný způsob, jak se vypořádat s velkým kosmickým rockem detekovaným s malou dodací lhůtou. (A mimochodem by to byla robotická mise; na dokončení úkolu byste nepotřebovali vesmírného kovboja, jako je Bruce Willis.)
Takové přípravné práce by neměly nepřiměřeně znepokojovat veřejnost, zdůraznil Johnson; šance, že velký asteroid udeří na Zemi, jsou každodenně velmi nízké.
„Jsou to velmi vzácné události,“ řekl. "Ale jsou to také události, které, pokud nenajdeme tuto populaci, se mohou stát kdykoli na nás."
