S Mercury mizí v zrcátku MESSENGER, vědci právě začínají procházet proudem obrázků odeslaných zpět. Planeta je mnohem méně jako Měsíc, než si vědci mysleli.
MESSENGER přistoupil k Merkuru nejblíže 14. ledna a prošel jen několik set kilometrů nad jeho hladinou. Během prolétání zachytil celkem 1 213 snímků.
Jedním z nejunikátnějších rysů, které objevil MESSENGER, vědci nazvali „Spider“. A tak to vypadá. Tento objekt má centrální kráter obklopený více než stovkou úzkých, plochých podlaží (tzv. Drapáků) vyzařujících.
Na rozdíl od Měsíce má Merkur obrovské útesy nebo šátky, které mohou házet stovky kilometrů po povrchu planety. Sledují linie starých vulkanických poruch, od doby, kdy byla planeta stále geologicky aktivní.
Díky své malé velikosti a vysoké hustotě má Merkur překvapivě velký tah. Astronauti, kteří jdou po jeho povrchu, zažijí 38% zemské gravitace. Tato vyšší gravitace znamená, že nárazové krátery vypadají jinak. Doposud se z nárazových kráterů nevystřikuje materiál a existuje mnoho dalších sekundárních kráterových řetězců.
„Viděli jsme nové krátery podél terminátoru na boku planety při pohledu na Mariner 10, kde osvětlení obrazů MESSENGER odhalilo velmi jemné rysy. Technologické pokroky, které byly začleněny do MESSENGER, účinně odhalují zcela novou planetu z toho, co jsme viděli před více než 30 lety? řekl spoluřešitel vědeckého týmu Robert Strom, emeritní profesor na arizonské univerzitě a jediný člen vědeckých týmů MESSENGER a Mariner 10.
MESSENGER jen nefotografoval. Měl také sadu vědeckých nástrojů měřících mnoho funkcí planety. Snad nejzáhadnějším z nich je magnetické pole. I když Merkur před eony ochladil a ztuhl před eony, stále má magnetické pole. Toto bylo poprvé detekováno Marinerem 10 a MESSENGER to potvrdil.
To je jen začátek. MESSENGER se vrátí k Merkuru 6. října 2008, aby provedl druhý průlet, a poté třetí 29. září 2009. Kosmická loď provede svůj konečný návrat na planetu 18. března 2011, kdy začne roční orbitální let mise.
Původní zdroj: MESSENGER News Release
