Sektor komerčních prostor se chystá trochu přeplnit. SpaceX a Blue Origin vytvořili titulky se svým pokračujícím vývojem opakovaně použitelných startovacích vozidel. Nyní „Launcher One“ společnosti Virgin Orbit vyřezává svou vlastní výklenek na trhu komerčních kosmických prostorů jako účinný a flexibilní launcher malých satelitů.
Launcher One je systém Virgin Orbit pro vypouštění malých satelitů do vesmíru. To může nést užitečné zatížení až 1100 liber. Jedná se o spotřebitelnou dvoustupňovou raketu vypuštěnou z „kosmické dívky“, rozložené dolů, upravené Boeing 747 z flotily Virgin Air. Systém je navržen tak, aby zákazníkům Virgin Orbit poskytoval flexibilitu při spouštění.
24. října tým na Virgin Orbit připojil Launcher One k Cosmic Girl na Long Beach Airport a odpalovací systém se o krok blíže k jejímu prvnímu letu někdy příští rok.
Launcher One je dvoustupňová raketa LOX / RP-1 (Liquid Oxygen / Rocket Propellant-1) a takto systém funguje:
- Kosmická dívka vzlétne z konvenční dráhy a nese raketu do výšky asi 35 000 stop.
- Jakmile je dosaženo nadmořské výšky, Kosmická dívka stoupá asi do 25 stupňů a uvolňuje raketu.
- Raketa vystřelí svůj singl hlavní pódium motor, 73 500 lb./f. raketový motor s názvem Newton Three. Newton Three vystřelí asi 3 minuty, poté se oddělí.
- Jeden horní fáze 5 000 lb./f. raketový motor s názvem Newton Four vypálí několikrát - až 6 minut celkové doby hoření - aby umístil satelit (y) na oběžné dráze.
- Obě raketové fáze jsou bezpečně zbaveny oběžné dráhy a Kosmická dívka se vrací na předem určené letiště.
Systém Virgin Orbit je navržen na základě flexibility. Konvenční rakety musí být vypuštěny z účelových odpalovacích panelů, jako jsou ty v Kennedyho vesmírném středisku. Konvenční rakety jsou masivně výkonné stroje schopné přenášet velká užitečná zatížení do vesmíru a vyžadují specializovaná zařízení.
Systém Launcher One je ale navržen tak, aby přenášel malý satelit nebo několik z nich na oběžné dráze. Kosmická dívka potřebuje pouze dostatečně velkou přistávací dráhu, aby mohla podnikat. Kosmická dívka se může vyhnout nepříjemným počasím nebo jiným věcem, které někdy zpožďují běžné spouštění. Díky tomu je celý systém mnohem flexibilnější.
Raketa je dlouhá 70 stop nebo asi dvakrát větší než délka autobusu. Jde asi 20krát rychleji než rychlost zvuku, nebo 17 500 mph. Váží 57 000 liber, což odpovídá přibližně 25 malým rodinným automobilům. Užitečným nákladem budou satelity, které jsou malé jako bochník chleba, až velké rodinné lednici.
Kosmická dívka je první 747, která kdy byla přeměněna na odpálení raket. To může letět tisíce kilometrů v libovolném směru s 24 hodin předem. To dává celému systému ohromnou flexibilitu při poskytování užitečného zatížení na správnou orbitu. Podle Virgin Orbit, s konvenčním pozemním startem, musí zákazníci čekat mezi 18 až 24 měsíci.
Ačkoli Launcher One byl spářen s Cosmic Girl, není ještě připraven na její první spuštění. Podle Richarda Bransona tým prováděl integrační kontroly „aby ověřil mechanickou, elektrickou, softwarovou a dynamiku, všichni pracují poprvé poprvé“.
Malý satelitní trh je nejrychleji rostoucím segmentem komerčního prostoru a nevykazuje žádné známky zpomalení. Branson uvedl, že posláním Virgin Orbit je učinit „malé satelity častějšími, udržitelnějšími, účinnějšími a dostupnějšími…“
- Blogový příspěvek Richarda Bransona: Spouštěč Virgin Orbit One Meets Cosmic Girl 747
- Web Virgin Orbit
