31. Prosince 2018 Nové obzory sonda provedla první průlet v historii objektu Kuiper Belt Object (KBO). Zhruba o půl hodiny později byli řídící mise ošetřeni prvními jasnými obrazy Ultima Thule (aka. 2014 MU69). V průběhu příštích dvou měsíců byly zveřejněny první obrázky objektu s vysokým rozlišením a některé poměrně zajímavé nálezy týkající se tvaru KBO.
Nedávno vydala NASA další nové obrázky Ultima Thule a jsou dosud nejjasnější a nejpodrobnější! Snímky byly pořízeny jako součást toho, co tým mise popsal jako „strečový cíl“, což je ambiciózní cíl vyfotografovat Ultima Thule pouhé minuty před tím, než kosmická loď přistoupila k nejbližšímu přístupu. A jak můžete bezpochyby říci z obrázků poskytnutých NASA, mise splněna!
Všechny obrázky byly získány Nové obzory Přístroj pro dálkový průzkum obrazu (LORRI) jen šest a půl minuty před tím, než kosmická loď dosáhla nejbližšího přiblížení 1. ledna 2019 ve 12:33 EST (09:33 am PST). Jasnost obrázků je způsobeno kombinací LORRI s vysokým prostorovým rozlišením - 33 m (110 ft) na pixel - a příznivým úhlem pohledu zajištěným Nové obzory mise tým.
Před tímto nejnovějším vydáním byly nejpodrobnější snímky pořízené LORRI získány 30 minut předNové obzory' nejbližší přístup, když byla kosmická loď na vzdálenost 28 000 km (18 000 mil) od Ultima Thule. Zatímco tyto poskytovaly detailní pohled na objekt, nejnovější obrázky umožňují vědcům zkoumat povrch Ultima Thule, jakož i jeho původ a vývoj.
Jako Alan Stern, hlavní vyšetřovatel projektu Nové obzory mise v Jihozápadním výzkumném ústavu (SwRI), uvedená v nedávné tiskové zprávě NASA, to nebyl malý úspěch:
"Bullseye!" Získání těchto obrázků vyžadovalo, abychom přesně věděli, kde jak malá Ultima, tak New Horizonty byly - okamžik za okamžikem - když procházely jeden druhého rychlostí více než 32 000 mil za hodinu v tlumeném světle Kuiperova pásu, miliardy kilometrů za Plutem. To bylo mnohem tvrdší pozorování, než cokoli, co jsme se pokusili v našem letu Pluto v roce 2015. “
Jasnost těchto zpravodajských obrázků přináší mnoho povrchových funkcí, které nebyly u předchozích patrné. Například v blízkosti terminátoru jsou světlé a zhruba kruhové skvrny terénu a mnoho tmavých jámek (čára označující hranici dne a noci), které jsou nyní díky vylepšenému rozlišení viditelné, ale dříve nebyly.
Podle Johna Spencera, zástupce projektového vědce ze společnosti SwRI, přesná příčina těchto rysů zůstává záhadou. V současné době se vědecký tým snaží zjistit, zda jsou výsledkem nárazových těles, sublimačních jám (tj. Tání povrchu), jámových jám (vnitřní výklenky), kombinace těchto faktorů nebo něco jiného úplně. Ale s jasným obrazem jít, mise tým je jistě přijde s některými zajímavými teoriemi brzy.
"Tato pozorování" natahovacího cíle "byla riskantní, protože existovala reálná šance, že bychom v úzkém zorném poli kamery dostali jen část nebo dokonce žádnou z Ultima," dodal Stern. "Vědecké, operační a navigační týmy to však přibili a výsledek je pro náš vědecký tým polem!" Některé detaily, které nyní vidíme na povrchu Ultima Thule, se nepodobají žádnému objektu, který byl dosud prozkoumán. “
Kromě toho, že jsou dosud nejpodrobnějšími obrázky Ultima Thule, mají tyto obrazy také nejvyšší prostorové rozlišení všech dosud pořízených snímků (nebo možná někdy) Nové obzory mise. Takže říká vědec projektu Hal Weaver z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, který také poznamenal, že setkání sondy s KBO bylo nejpřesnějším létáním, jaké kdy kosmická loď dosáhla.
Když Nové obzory uskutečnil svůj historický průlet Plutem v roce 2015 (jako první kosmická loď v historii), prošel s 12 500 km (7 750 mil) povrchu planety. To umožnilo kosmické lodi pořídit první skutečně podrobné snímky povrchu Pluta, které zvýraznily geologickou historii zmrzlého světa a druhy aktivit, které stále probíhají.
Ale během svého letu v Ultima Thule, Nové obzory kosmická loď se přibližně třikrát přiblížila k Plutu - dosáhla minimální vzdálenosti 3 500 km (2 200 mil). Tato bezprecedentní přesnost byla umožněna pozemními okultizačními kampaněmi, které byly vedeny v roce 2017 a 2018 v Argentině, Senegalu, Jižní Africe a Kolumbii.
Evropská kosmická agentura Observatoř Gaia také poskytl umístění hvězd, které byly použity během okultních kampaní, aby pomohly při navigaci mise. V nejbližších dnech, týdnech a měsících bude tým mise procházet údaji získanými sondou před, během a po nejbližším přístupu, aby nalezl další vodítka o původu a vývoji prvního KBO, se kterým se kdy setkal.
Zvláště zajímavé je, zda Ultima Thule může mít nějaké měsíční nebo prstencový systém. Spolu s podrobnými obrázky jeho povrchových funkcí pomohou tato zjištění vědcům dozvědět se více o tomto konkrétním KBO, nemluvě o tom, jak naše sluneční soustava vytvořila miliardy let a od té doby se vyvíjí. A v nadcházejících letech se očekává, že se uskuteční další setkání se starodávným objektem.
Zatímco čekáme, nezapomeňte se podívat na toto video nových obrázků Ultima Thule s vysokým rozlišením, které pořídil Nové obzory během jeho letu, s laskavým svolením NASA Video a Nové obzory misijní tým:
