Stejně jako většina velkých galaxií je Mléčná dráha chladnokrevným kanibalem s historií pohlcující menší galaxie, aby si udržela svou krásnou spirálu. Ale za pár miliard let se náš vesmírný domov mohl setkat se svým zápasem se stejně hladovým sousedem jménem Andromeda.
Andromeda, nejbližší velká galaxie k naší, je na havarijní dráze, která se spojí s Mléčnou dráhou asi za 4,5 miliardy let. Jak změní monstrózní rozbití tvary zúčastněných galaxií? To je hádej. Ale vzhledem k velikosti Andromedy astronomové vědí, že náš soused není nijak hloupý, pokud jde o hraní galaktických remorkérů - a podle nového výzkumu zveřejněného dnes (2. října) v časopise Nature může mít Andromeda mnohem kanibalističtější minulost, než jej vědci ocenili.
Autoři studie pomocí pozorování z pěti různých dalekohledů pozorovali rozptýlený halo hvězd na okraji orbity Andromedy a detekovali alespoň dvě shluky hvězd s odlišnými trajektoriemi a rychlostmi, které, jak se zdálo, neodpovídají sobě, nebo zbytku hvězd galaxie. Na základě odhadovaného věku těchto uskupení se tým rozhodl, že to jsou zbytky dvou starodávných trpasličích galaxií, které Andromeda pozřela už dávno - jedna, pohlcená před několika miliardami let, a druhá spolkla téměř před 10 miliardami let.
Tato zjištění, založená na malém zlomku Andromedových hvězd, by mohla podobně představovat malou zlomek kosmických zbytků jiných fúzí po dobu životnosti miliardy miliard let v galaxii.
"Andromeda má mnohem větší a složitější hvězdný halo než Mléčná dráha, což naznačuje, že kanibalizovalo mnohem více galaxií, možná větších," uvedl v prohlášení autor hlavní studie Dougal Mackey, astronom na Australské národní univerzitě. "Vědět, jaké monstrum je naše galaxie proti, je užitečné při hledání konečného osudu Mléčné dráhy."
V nové studii Mackey a jeho kolegové zaměřili svá pozorování na 92 hvězdných hvězdokup, které byly identifikovány v předchozích průzkumech Andromedy. Každá z těchto shluků byla umístěna v halou galaxie, více než 81 000 světelných let od galaktického centra, kde by bylo nejjednodušší zjistit neobvyklé pohyby rozdrcených galaktických zbytků. (Andromeda má průměr asi 110 000 světelných let, zatímco odhady pro obvod Mléčné dráhy to činí mezi 100 000 a 200 000 světelných let.)
Vědci odhadli rychlosti a zjevné oběžné dráhy 77 z těchto shluků, našli dvě odlišné skupiny - jednu starší skupinu, vířící kolmo k disku galaxie a jednu mladší skupinu obíhající asi 90 stupňů k nejstarším. Vědci interpretovali tyto skupiny jako zbytky dvou starověkých fúzních událostí, které se od sebe odehrály miliardy let.
Tato zjištění příliš neřeší otázku „Kdo by vyhrál v boji o galaxii: Andromeda nebo Mléčná dráha?“ A naštěstí mají astronomové ještě pár miliard let, než to zvládnou.
