Submillimetrová astronomie byla známá jako poslední neprozkoumaná hranice vlnových délek. Rostoucí bublina ionizovaného plynu o délce asi 10 světelných let způsobuje, že okolní materiál se zhroutil do hustých shluků a vytvořil nové hvězdy. Submilimetrové světlo je klíčem k odhalení některých z nejchladnějších materiálů ve vesmíru, jako jsou tyto studené, husté mraky.
Region, zvaný RCW120, je asi 4 200 světelných let od Země, směrem k souhvězdí Scorpius. Horká, masivní hvězda ve svém středu emituje obrovské množství ultrafialového záření, které ionizuje okolní plyn, stripuje elektrony z atomů vodíku a produkuje charakteristickou červenou záři tzv. Emise H-alfa.
Jak se tato ionizovaná oblast rozšiřuje do vesmíru, přidružená rázová vlna zametá vrstvu okolního studeného mezihvězdného plynu a kosmického prachu. Tato vrstva se stává nestabilní a podle vlastní gravitace se zhroutí do hustých shluků, kde se zrodí chladné a husté mraky vodíku, kde se rodí nové hvězdy. Nicméně, protože mraky jsou stále velmi chladné, s teplotami kolem -250? Celsius, jejich slabá tepelná záře je vidět pouze na submilimetrových vlnových délkách. Submilimetrové světlo je proto nezbytné při studiu nejranějších stádií zrození a života hvězd.
Submilimetrové vlnové pásmo mezi vzdálenými infračervenými a mikrovlnnými vlnami.
Údaje o submilimetrových vlnových délkách byly pořízeny kamerou LABOCA na 12m dlouhém dalekohledu Atacama Pathfinder Experiment (APEX), který se nachází na 5000 metrů vysoké náhorní plošině Chajnantor v chilské poušti Atacama. S vysokou citlivostí LABOCA dokázali astronomové detekovat shluky studeného plynu čtyřikrát slabší, než bylo dříve možné. Jelikož jas shluků je měřítkem jejich hmotnosti, znamená to také, že astronomové nyní mohou studovat vznik méně hmotných hvězd, než mohli předtím.
Na náhorní plošině Chajnantor se staví také nová generace submilimetrových dalekohledů. ALMA, Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, použije více než šedesát 12m antén spojených dohromady na vzdálenost větší než 16 km, aby vytvořil jediný obrovský dalekohled. Předpokládá se dokončení roku 2012.
Zdroj: ESO
