Primární metoda, kterou astronomové doufají, že studují exoplanetové atmosféry, je detekování jejich absorpčních spekter při průchodu jejich mateřskými hvězdami. Bílí trpaslíci nabízejí vynikající třídu hvězd, na které je třeba tuto metodu použít, protože konvekce táhne těžké prvky rychleji a zanechává povrchy s téměř nedotčenou fotosférou vodíku a helia. Přítomnost dalších prvků by naznačovala nedávné narůstání. Tato metoda byla dříve použita na několika bílých trpaslících, ale nová studie přehodnocuje data z dokumentu z roku 2008 a přidává jejich vlastní data do bílého trpaslíka GD61, aby navrhla, že hvězda nejenže nejí prach a malá těla, ale i značnou , pravděpodobně obsahující vodu.
Data projektu byla získána v roce 2009 pomocí dalekohledu SPITZER. Jedním z prvních vodítek přítomnosti nedávného případu kanibalismu byla přítomnost teplého prachu v Rocheově limitu hvězdy. Tento disk nepřesahoval více než 26 hvězdných poloměrů od hvězdy, což vedlo tým k podezření, že se nejedná pouze o disk ve velkém měřítku, který hvězdu zásobuje skalnatými materiály, ale o předmět, který spadl dovnitř, aby byl roztrhán.
K podpoře tohoto vývoje použil nový tým k analýze spektra dalekohled Keck I na Mauna Kea s HIRES spektroskopem. Zjištění z toho potvrdila předchozí studii, že v pořadí klesající hojnosti hvězda obsahovala helium, vodík, kyslík, křemík a železo. Na základě množství materiálu přítomného ve spektru a odhadovaných rychlostí proudění pro takové hvězdy, tým dospěl k závěru, že pokud by byl disk vytvořen jediným tělem, byl by to asteroid v nejméně Průměr 100 km. Proč by tedy měl tým očekávat, že to bylo jediné tělo, na rozdíl od mnoha menších?
Klíč spočívá v relativním množství detekovaných prvků. Pro GD61 byl kyslík nejhojnějším prvkem, který se obvykle nevyskytuje v atmosféře bílých trpaslíků. Ve skutečnosti její přítomnost daleko převažovala nad ostatními prvky tak, že i kdyby bylo všechno dříve vázáno na křemík, železo, uhlík a další stopové prvky, ještě pořád být nevysvětlitelným přebytkem. Tento kyslík by se nutně spojil do nějaké molekuly nebo by se rozptýlil během fáze červeného obra. Jediným způsobem, jak by tým mohl vysvětlit jeho přítomnost, by bylo, aby byl zabalen do vody (H2O) které by po disociaci umožnilo vodíku smíchat se s očekávaným přítomným vodíkem. Protože voda snadno sublimuje bez dostatečných tlaků, tým poznamenává, že velké množství malých těl nebude schopno pohřbít vodu dostatečně hluboko, aby ji dříve neuniklo, že nejlepším vysvětlením by bylo velké tělo, které by během ní mohlo chránit vodu uvnitř předchozí fáze červeného obra.
Důkaz asteroidů bohatých na vodu hovoří o tvorbě naší vlastní sluneční soustavy, protože poskytuje mechanismus dodávky vody na naši planetu nad přímou akumulaci. Naše zásoby by pravděpodobně doplňovaly asteroidy a komety bohaté na vodu. Ve skutečnosti je Ceres, největší známý asteroid v naší sluneční soustavě, podezřelý z toho, že ve vodě pojme až 25% své hmotnosti.
