Po osmi a půl letech výroby je Velký dalekohled (LBT) konečně připraven zahájit provoz. Včera odhalila svůj první obrázek (viz výše), jehož cílem byl Beta Pictoris.
Název LBT získává své jméno ze svých dvojitých zrcadlových zrcadel o průměru 8,4 metrů. I když taková velká zrcátka jsou sama o sobě působivá, jejich schopnost používat je v tandemu je to, co dává dalekohledu jeho skutečnou sílu. Umístěním dvou zrcadel daleko od sebe a kombinováním obrázků umožňuje astronomům zlepšit rozlišení, jako by zrcadlo bylo účinně šířkou vzdálenosti mezi zrcátky. Podle Toma McMahona z University of Arizona, Tucson a projektový manažer pro dalekohled, „Společně tvoří tato dvě zrcadla největší dalekohled na světě.“
Ačkoli tato technika může zlepšit rozlišení, celková síla shromažďování světla je stále stejná jako zrcadla dohromady. Navíc, aby astronomové stáhli tuto kombinaci obrázků, známou jako interferometrie, musí pečlivě zpracovat světlo z každého zrcadla. Zařízením zodpovědným za sběr a smysluplnost dat je interferometr s velkým binokulárním dalekohledem (LBTI). Jeho stavba byla zahájena v roce 2002 a je navržena tak, aby „prozkoumala oblasti okolních hvězdných systémů pro prach a planety“. Aby toho bylo dosaženo, má LBTI studovat infračervenou část spektra, ve které by prach a planety nejsilněji zářily.
I když LBT má nebývalou rozlišovací schopnost, stále není schopna najít planetu Země. Podle webových stránek projektu jsou nejmenší planety, které může dalekohled očekávat, zhruba dvojnásobkem hmotnosti Jupiteru. Menší by pravděpodobně nevystačily dostatečně silně a ztratily by se v záři své mateřské hvězdy.
Ve větších měřítcích bude LBTI vhodný pro studium formování hvězd v Mléčné dráze i dalších blízkých galaxiích. Kromě toho lze tento nástroj použít ke studiu ultrasvětelných infračervených galaxií (ULRIG) a aktivních galaktických jader (AGN).
Tímto prvním obrázkem je tým zodpovědný za dalekohled a nástroj nadšený. LBT je však již navržen pro upgrade na adaptivní optické systémy, jejichž instalace a testování bude trvat příští rok. Během této doby bude dalekohled použitelný pro nějakou vědu. Jak McMahon uvedl, „je čas, abychom se ujistili, že to funguje tak, jak bylo plánováno, ale nyní je čas dělat vědu.“
