Kosmická loď Cassini odhalila povrchové detaily Saturnova měsíce Titan a zobrazila obrovský oblak plynu obklopující planetu velikosti měsíce.
Cassini shromáždil data před včerejším létáním oranžového měsíce a během něj. Hustá atmosféra Titanu je na většině vlnových délek neprůhledná, ale kosmická loď zachytila některé povrchové detaily, včetně možného kráteru, skrz vlnové délky, ve kterých je atmosféra čistá.
"Ačkoli se původní obrázky zdají být nevýrazné a obtížně interpretovatelné, jsme rádi, že můžeme sdělit, že s kombinací nástrojů jsme skutečně viděli povrch Titana s bezprecedentní jasností. Těšíme se také na budoucnost, mnohem bližší přelet a použití radaru pro mnohem větší úroveň detailů povrchu, “řekl Dr. Dennis Matson z NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornie, projektový vědec pro mezinárodní misi Cassini-Huygens.
Cassiniho viditelný a infračervený mapovací spektrometr pronikl smogem, který obklopuje Titana. Tento nástroj, schopný mapovat minerální a chemické vlastnosti Měsíce, odhaluje exotický povrch nesoucí různé materiály na jihu a kruhový prvek, který může být kráterem na severu. Téměř infračervené barvy, které jsou třikrát červenější, než vidí lidské oko, odhalují povrch s neobvyklou čistotou.
"Na některých vlnových délkách vidíme tmavé oblasti relativně čistého vodního ledu a světlejší oblasti s mnohem větším množstvím nemrzlinových materiálů, jako jsou jednoduché uhlovodíky." To se liší od toho, co jsme očekávali. Je to předběžné, ale může to změnit způsob, jakým interpretujeme světlé a tmavé oblasti na Titanu, “uvedl Dr. Kevin Baines z JPL, člen vědeckého týmu Cassini. "U jižního pólu je vidět metanový mrak." Je vyrobena z neobvykle velkých částic ve srovnání s typickými částicemi zákalu obklopujících Měsíc, což naznačuje dynamicky aktivní atmosféru. ““
Toto je poprvé, co vědci dokážou zmapovat mineralogii Titanu. Používají stovky vlnových délek, z nichž mnohé dosud nebyly při zobrazování Titanu použity, vytvářejí globální mapu zobrazující rozdělení oblastí bohatých na uhlovodíky a oblastí ledového materiálu.
Cassiniho kamera také vidí mlhu v některých vlnových délkách. "Vidíme zcela cizí povrch," řekla Dr. Elizabeth Turtle z University of Arizona v Tucsonu. "Existují lineární prvky, kruhové prvky, křivočaré prvky." Ty naznačují geologickou aktivitu na Titanu, ale zatím nevíme, jak je interpretovat. Máme pro nás připraveno několik zajímavých prací. “
Od vstupu na oběžné dráhy poskytla Cassini také první pohled na obrovské množství vodíkových molekul obklopujících Titan daleko za vrcholem Titanovy atmosféry. Cassiniův magnetosférický zobrazovací přístroj, první svého druhu na jakékoli meziplanetární misi, poskytoval obrazy obrovského mraku, který se na oběžné dráze kolem Saturn zametal spolu s Titanem. Mrak je tak velký, že do něj zapadá Saturn a jeho prsteny. "Vrchol Titanovy atmosféry je bombardován vysoce energetickými částicemi v Saturnových radiačních pásech, a to srazí tento neutrální plyn," řekl Dr. Stamatios Krimigis z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, MD, hlavní vyšetřovatel magnetosféry zobrazovač. "Titan ve skutečnosti postupně ztrácí materiál z horní části své atmosféry a tento materiál se táhne kolem Saturn."
Studie Titana, Saturnova největšího měsíce, je jedním z hlavních cílů mise Cassini-Huygens. Titan může v mrazu uchovat mnoho chemických sloučenin, které předcházely životu na Zemi. Páteční přelet v nejbližší vzdálenosti 339 000 kilometrů (210 600 mil) poskytl Cassiniho nejlepší pohled na Titana, ale v průběhu příštích čtyř let provede orbiter 45 letů Titanu co nejblíže přibližně 950 kilometrů (590 mil). To umožní mapování měsíčního povrchu s vysokým rozlišením pomocí zobrazovacího radarového nástroje, který může vidět skrz neprůhledný zákal horní atmosféry Titanu. V lednu 2005 sonda Huygens, která je nyní připojena k Cassini, sestoupí Titanovou atmosférou na povrch.
Během křížení kruhové roviny měřil vědecký přístroj pro rádiové a plazmové vlny na Cassini malé obláčky plazmy vytvářené nárazem prachu. Při překročení roviny Saturnových prstenů nástroj detekoval až 680 zásahů prachu za sekundu. "Velikost částic je srovnatelná s částicemi v cigaretovém kouři," řekl Dr. Don Gurnett z University of Iowa, Iowa City, hlavní vyšetřovatel tohoto nástroje. "Když jsme překročili letoun, měli jsme do kosmické lodi zhruba 100 000 zásahů prachu za méně než pět minut." Převedli jsme je na slyšitelné zvuky, které se podobají krupobití zasaženému cínovou střechou. “
Kosmická loď nezaznamenala žádnou neobvyklou aktivitu kvůli zásahům a provedla bezchybně. Úspěšně se vydala na oběžnou dráhu kolem Saturn 30. června. Vypálení motoru pro vstup na oběžnou dráhu šlo tak dobře, že manažeři misí se rozhodli vzdát se plánovaného orbitálního nastavovacího manévru na dnešek.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini-Huygens pro Kancelář kosmické vědy NASA ve Washingtonu, D.C. JPL navrženou, vyvinutou a sestavenou orbiter Cassini.
Nejnovější obrázky a další informace o misi Cassini-Huygens najdete na stránkách http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini.
Původní zdroj: NASA / JPL News Release
