Obrazový kredit: Hubble
Astronomové možná neviděli legendární „Schodiště do nebe“, ale vyfotografovali něco téměř tak zajímavého: žebříkové struktury obklopující umírající hvězdu.
Nový snímek pořízený Hubbleovým vesmírným dalekohledem NASA odhaluje překvapivé nové podrobnosti o jedné z nejneobvyklejších mlhovin známých v naší Mléčné dráze. Tato mlhovina, která je katalogizována jako HD 44179, se běžně nazývá „Červený obdélník“, protože má jedinečný tvar a barvu, jak je vidět u pozemních dalekohledů.
Hubble odhalil v Red Rectangle spoustu nových funkcí, které nelze vidět u pozemních dalekohledů, které se dívají skrze turbulentní atmosféru Země. Podrobnosti o Hubbleově studii byly zveřejněny v dubnovém čísle The Astronomical Journal.
Hubbleovy ostré obrázky ukazují, že červený obdélník není ve skutečnosti pravoúhlý, ale má celkovou strukturu ve tvaru X, kterou astronomové zapojení do studie interpretují jako vznikající z odtoku plynu a prachu z hvězdy ve středu. Výtoky jsou vypouštěny z hvězdy ve dvou opačných směrech a vytvářejí tvar jako dva kužely zmrzliny dotýkající se jejich špiček. Pozoruhodné jsou také přímé rysy, které se na žebříku objevují jako příčky, díky čemuž vypadá červený obdélník podobně jako pavučina, tvar na rozdíl od jiných známých mlhovin na obloze. Tyto příčky se mohou objevit v epizodách hromadného vypouštění hvězdy, ke kterým dochází každých několik set let. Mohly představovat řadu vnořených, rozšiřujících se struktur podobných tvaru sklenic na víno, viděných přesně na okraji, takže jejich okraje vypadaly jako přímé linie od našeho výhodného místa.
Hvězda ve středu Rudého obdélníku je taková, která začala svůj život jako hvězda podobná našemu Slunci. Nyní se blíží ke konci své životnosti a právě vysílá své vnější vrstvy, aby vytvořila viditelnou mlhovinu. Odliv vnějších vrstev začal asi před 14 000 lety. Za několik tisíc let se hvězda zmenší a zahřeje a do okolní mlhoviny začne uvolňovat záplavu ultrafialového světla; v té době začne plyn v mlhovině fluoreskovat a vytváří to, co astronomové nazývají planetární mlhovinou.
V současné době je však hvězda stále tak chladná, že atomy v okolním plynu nesvítí a okolní částice prachu lze vidět pouze proto, že odrážejí hvězdné světlo od centrální hvězdy. Kromě toho existují molekuly smíchané s prachem, které emitují světlo v červené části spektra. Astronomové si zatím nejsou jisti, které typy molekul produkují červenou barvu, která je tak nápadná v Červeném obdélníku, ale mají podezření, že se jedná o uhlovodíky, které se tvoří v chladném výtoku z centrální hvězdy.
Dalším pozoruhodným rysem Červeného obdélníku, viditelného pouze s vynikajícím rozlišením Hubbleova dalekohledu, je tmavý pás procházející centrální hvězdou. Tento tmavý pruh je stín hustého disku prachu, který obklopuje hvězdu. Ve skutečnosti samotnou hvězdu nelze vidět přímo z důvodu tloušťky prachového disku. Vše, co vidíme, je světlo, které proudí kolmo k disku a poté rozptyluje prachové částice směrem k našemu směru. Astronomové zjistili, že hvězda ve středu je ve skutečnosti blízkým párem hvězd, které se obíhají navzájem v období asi 10 1/2 měsíce. Interakce mezi těmito hvězdami pravděpodobně způsobily vypuštění tlustého prachového disku, který zakrývá náš pohled na binární. Disk má nálevky následné výtoky ve směru kolmém na disk a tvoří bizarní bikonickou strukturu, kterou vidíme jako červený obdélník. Důvody periodického vypouštění většího množství plynu a prachu, které produkují „příčky“ odhalené na obrázku Hubbleova, zůstávají neznámé.
Červený obdélník byl poprvé objeven během raketového letu na počátku 70. let, kdy astronomové hledali silné zdroje infračerveného záření. Tento infračervený zdroj leží asi 2 300 světelných let od Země ve směru souhvězdí Monoceros. Hvězdy obklopené oblaky prachu jsou často silné infračervené zdroje, protože prach je zahříván hvězdným světlem a vyzařuje světlo s dlouhou vlnovou délkou. Studie HD 44179 s pozemními dalekohledy odhalily v prachu obklopujícím hvězdu ve středu obdélníkový tvar, což vedlo ke jménu Červený obdélník, který v roce 1973 vytvořili astronomové Martin Cohen a Mike Merrill.
Tento obrázek byl vytvořen z pozorování pořízených 17. - 18. března 1999 pomocí Hubbleovy širokoúhlé planetární kamery 2.
Původní zdroj: Hubble News Release
