Říká se tomu Dream Chaser, opakovaně použitelná kosmická loď, která jednoho dne přepraví náklad a posádky na Mezinárodní vesmírnou stanici. Za posledních deset let vyvíjí a testují Sierra Nevada Corporation a NASA toto vesmírné vozidlo nové generace. Až bude vozidlo připraveno, nebude poskytovat nákladově nejefektivnější způsob údržby ISS, ale také pomůže obnovit tuzemské možnosti startu do Spojených států.
V sobotu 11. listopadu prošel Dream Chaser důležitým milníkem provedením úspěšného testu volného letu. Stalo se to na základně Edwards Air Force Base v Kalifornii a ověřila se schopnost kosmické lodi autonomně klouzat a přistávat. To je, kromě ověření několika klíčových avionických a letových systémů, silným ukazatelem toho, že kosmická planeta bude v blízké budoucnosti schopna provádět běhy na a z nízké oběžné dráhy (LEO).
Tento test zahrnoval zvedání kosmické planety do výšky 3 780 metrů (12 400 stop) a poté se nechal volně klouzat. Poté nasadil podvozek a přistál na přistávací dráze základny letecké síly Edwards, než dorazil k plné zastávce. Je třeba poznamenat, že tato přistávací dráha je velmi podobná přistávací dráze raketoplánu Kennedy Space Center Shuttle, kde Dream Chaser přistane, jakmile bude funkční.
Tento letový test potvrdil výkon Dream Chaser během toho, co je pravděpodobně nejkritičtější součástí mise - fáze přiblížení a přistání - která bude poslední fází budoucích letů z ISS. Schopnost provádět automatizované přistání je ústředním bodem opakovatelnosti kosmické lodi, která funguje téměř stejným způsobem jako nyní vysloužilá raketoplán.
Tento proces vyžaduje start plavidla na oběžné dráze na palubě rakety (Atlas V nebo Ariane 5), manévrování vlastní energií, zatímco na oběžné dráze, takže se může dokovat s ISS (nebo jinými oběžnými zařízeními) a poté znovu vstoupit do atmosféry a návrat k přistávacímu proužku. Jak Mark Sirangelo, firemní viceprezident obchodní oblasti kosmického systému SNC, uvedl v tiskové zprávě společnosti:
"Letový test Dream Chaser prokázal vynikající výkon v aerodynamickém designu kosmické lodi a data ukazují, že jsme pevně na cestě k bezpečnému a spolehlivému orbitálnímu letu."
Letový test také pomohl vylepšit vozidlo v rámci programu komerční posádky NASA a připravit jej na servis v rámci programu Commercial Resupply Services 2. Tyto programy spočívají v úzké spolupráci NASA se soukromými leteckými společnostmi při vývoji nových kosmických lodí a systémů vypouštění, které budou schopné přepravovat posádky na místa v LEO a do ISS.
Tento přibližovací a přistávací test se rozšiřuje na první letovou zkoušku, která proběhla v říjnu 2013. Pro tuto zkoušku volného letu bylo vozidlo propuštěno z vrtulníku „skycrane“ a krátce letělo, přičemž se dotklo méně než minutu později. Těsně před přistáním se levé hlavní přistávací zařízení nedokázalo aktivovat, což mělo za následek nárazové přistání. Vozidlo a prostor pro posádku však zůstaly nedotčeny.
Při druhém letovém testu SNC a NASA poprvé začlenily avioniku a letový software orbitálního vozidla. Trajektorie také zahrnovala specifické vstupy pro testování programu, které společně s přidaným softwarem poskytovaly validace pro provoz orbitálních vozidel. V následujících dnech a týdnech vyhodnotí SNC a NASA všechna data získaná během letu, včetně aerodynamického a integrovaného výkonu systému Dream Chaser.
Data, která SNC shromažďuje z této testovací kampaně, pomohou informovat konečný návrh nákladu Dream Chaser, který bude schopen přepravit posádky šesti astronautů do ISS. Jak Fatih Ozmen, generální ředitel společnosti SNC, zvolal:
"Jsem tak hrdý na tým Dream Chaser za jejich trvalou dokonalost." Tato kosmická loď je budoucnost a má schopnost změnit způsob, jakým lidé interagují s vesmírem, a nemohl bych být spokojen s týmem SNC a výsledky testu. “
Pokud vše půjde dobře, SNC a NASA doufají, že do roku 2019 zahájí dodávky nákladu. Do roku 2024 se očekává, že se uskuteční celkem šest misí pro dodání nákladu. Nebyly uvedeny žádné náznaky, kdy by posádková varianta mohla začít přivádět astronauty do ISS. Ale jakmile to bude možné, NASA se už nebude muset spoléhat na Roscosmos a jejich flotilu soyuzských raket, aby vyslali astronauty do vesmíru.
Nezapomeňte si prohlédnout toto video z Dream Chaster Cargo System se svolením společnosti Sierra Nevada Corporation:
