Zatímco NASA nemá žádné definitivní plány poslat sondu ke studiu Jupiterova Měsíce v Evropě, mnoho planetárních vědců považuje průzkum tohoto lákavého měsíce za vysokou prioritu. NASA však pomáhá financovat prototyp podvodního autonomního vozidla k prozkoumání ledem pokrytých jezer zde na Zemi, aby demonstroval, zda by takové vozidlo mohlo fungovat v podobném prostředí jako Evropa. Další test vozidla se bude konat 12. - 15. února 2008 v jezeře Mendota v areálu University of Wisconsin v Madisonu.
Robotický antarktický průzkumník pod ledem, který neznepokojuje životní prostředí, známý také jako vytrvalost, bude plavat neuzavřený pod ledem a shromažďovat data za účelem vytvoření trojrozměrných map podvodních prostředí. Sonda také prozkoumá podmínky v těchto prostředích a odebere vzorky mikrobiálního života. Později v letošním roce vědci plánují odeslat sondu na trvale zamrzlé jezero v Antarktidě pro další operace. Sonda je pokračováním projektu Deep Phreatic Thermal Explorer, projektu financovaného NASA, který v roce 2007 dokončil řadu podmořských polních testů v Mexiku.
„Jako laboratoř používáme extrémní prostředí na Zemi,“ říká Peter Doran, docent na University of Illinois v Chicagu. "Jezera pokrytá ledem jsou dobrá, drobná analoga k tomu, co bychom mohli najít na Evropě."
Jezero Mendota je jen 25 metrů hluboké, zatímco jezero v Antarktidě, West Lake Bonney je 40 metrů hluboké. Vědci se domnívají, že evropský oceán může být hluboký až 100 kilometrů.
Vrtačky na horkou vodu vyvrtají díru pro vytrvalostní vstup do vody. Pokud vše půjde dobře, sonda bude znovu testována v roce 2009.
Ale mnoho překážek zůstává, než by podvodní vozidlo mohlo směřovat do Evropy. V současné době je vytrvalost příliš velká na to, aby mohla vysílat na meziplanetární cestování. Vědci budou muset také vymyslet způsob, jak vrtat ledovou kůru v Evropě a bezpečně snižovat ponorku přes led.
A předtím, než bude sonda zaslána na Evropu, mnoho vědců má pocit, že oběžná kosmická loď bude nejlepším způsobem, jak studovat Měsíc. Jet Propulsion Laboratory v současné době pracuje na konceptu zvaném Europa Explorer, který by dodával kosmickou sondu s nízkou oběžnou dráhou k určení přítomnosti (nebo nepřítomnosti) tekutého vodního oceánu pod ledovým povrchem Evropy. Rovněž by mapovala povrch a podpovrch pro budoucí průzkum.
Původní zpravodajské zdroje: NASA Press Release, Washington University Press Release
