Klíčem k vyřešení dlouhotrvajícího tajemství o prstencové planetě byla velká, jasná a komplexní konvekční bouře, která se objevila na Saturnově jižní polokouli v polovině září 2004.
Atmosféra Saturn a její prsteny jsou zde znázorněny ve falešném barevném kompozitu vytvořeném ze snímků Cassini pořízených v blízkém infračerveném světle pomocí filtrů, které snímají různá množství plynného metanu. Části atmosféry s velkým množstvím metanu nad mraky jsou červené, což naznačuje mraky, které jsou hluboko v atmosféře. Šedá označuje vysoké mraky a hnědá označuje mraky ve střední nadmořské výšce. Kroužky jsou jasně modré, protože mezi částicemi prstence a kamerou není žádný metanový plyn.
Komplexní rys se zbraněmi a sekundárními nástavci těsně nad a napravo od středu se nazývá Dragon Storm. Leží v oblasti jižní polokoule označované jako „bouřková alej“ zobrazovacími vědci kvůli vysoké míře bouřkové aktivity, kterou tam Cassini v minulém roce pozoroval.
Dragon Storm byla v červenci a září 2004 výkonným zdrojem radiačních emisí. Radiové vlny z bouře připomínají krátké výboje statické elektřiny generované blesky na Zemi. Cassini detekoval výbuchy, pouze když bouře stoupala nad obzorem na noční straně planety, jak je vidět z kosmické lodi; výbuchy se zastavily, když se bouře přesunula na sluneční světlo. Tento vzorec zapnutí / vypnutí se opakoval pro mnoho Saturnových rotací po dobu několika týdnů a byla to opakovatelnost podobná hodinám, která naznačovala, že bouře a radiové výbuchy souvisejí. Vědci dospěli k závěru, že Dragon Storm je obrovská bouřka, jejíž srážka generuje elektřinu stejně jako na Zemi. Bouře možná čerpá svou energii ze Saturnovy hluboké atmosféry.
Jedním tajemstvím je, že rádiové výbuchy začínají, když je Dragon Storm pod noční obzorem a končí, když je bouře na denní straně, stále v plném výhledu na kosmickou loď Cassini. Možným vysvětlením je, že zdroj blesku leží východně od viditelného mraku, snad proto, že je hlubší, kde jsou proudy na východ vzhledem k proudům na vrcholných úrovních mraků. Pokud by tomu tak bylo, zdroj blesku by vystoupil nad noční noční horizont a klesl by pod denní horizont před viditelný mrak. To by vysvětlilo načasování viditelné bouře ve vztahu k roztržení rádia.
Dragon Storm je velmi zajímavý z jiného důvodu. Při zkoumání snímků nasbíraných Saturnovou atmosférou po mnoho měsíců, zobrazovací vědci zjistili, že Dragon Storm vznikla ve stejné části Saturnovy atmosféry, která dříve produkovala velké jasné konvekční bouře. Jinými slovy, Dragon Storm se jeví jako dlouhotrvající bouře hluboko v atmosféře, která se periodicky rozšiřuje a vytváří dramatické zářivě bílé chocholy, které časem ustupují. Jedno dřívější pozorování, v červenci 2004, bylo také spojeno se silnými rozhlasovými výbuchy. A další, pozorované v březnu 2004 a zachycené ve filmu vytvořeném z obrazů atmosféry (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 a http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) vyvolaly tři malé tmavé oválné bouře, které se odtrhly od paží hlavní bouře. Dva z nich se následně spojili; proud na sever přenesl třetí na západ a Cassini o něj přišel. Malé tmavé bouře, jako jsou tyto, se obvykle natáhnou, dokud se nespojí s protichůdnými proudy na sever a na jih.
Tyto malé bouře jsou jídlo, které udržuje větší atmosférické vlastnosti, včetně větších oválů a východních a západních proudů. Pokud malé bouře pocházejí z obřích bouřek, pak společně tvoří potravní řetězec, který sklízí energii hluboké atmosféry a pomáhá udržovat silné proudy.
Cassini má mnohem více šancí pozorovat budoucí vzplanutí Dragon Storm a dalším se to líbí v průběhu mise. Je pravděpodobné, že v příštích 2 nebo 3 letech přijdou vědci, aby vyřešili záhadu rádiových výbuchů a pozorovali tvorbu bouřek a slučování.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize Kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi ředitelství pro vědeckou misi NASA ve Washingtonu, D. C. Orbiter Cassini a jeho dvě palubní kamery byly navrženy, vyvinuty a smontovány v JPL. Zobrazovací tým je založen na Space Science Institute, Boulder, Colo.
Další informace o misi Cassini-Huygens naleznete na adrese http://saturn.jpl.nasa.gov. Obrázky najdete na domovské stránce zobrazovacího týmu Cassini http://ciclops.org.
Původní zdroj: NASA / JPL / SSI
