Hubbleův kosmický dalekohled nedávno zachytil velmi vzácnou událost: průchod Měsíce Ariel přes povrch Uranu. Tato situace je na Uranu vzácná; nicméně, protože modrozelená planeta je nakloněna na své straně. Slunce, měsíce a Uran se seřazují pouze jednou za 42 let. Naposledy bylo možné vidět tranzit, jako byl tento, v roce 1965, ale dalekohledy založené na Zemi nebyly dostatečně silné na to, aby v té době událost představovaly.
Tento obrázek je dosud neviděným astronomickým zarovnáním měsíce, který prochází tváří Uranu a jeho doprovodným stínem. Bílá tečka blízko středu Uranova modro-zeleného disku je ledový měsíc Ariel. Satelit o průměru 700 kilometrů vrhá stín na vrcholky mraků Uranu. Pro pozorovatele na Uranu by to vypadalo jako zatmění Slunce, kde Měsíc krátce blokuje Slunce jako jeho stínové rasy přes vrcholky Uranových mraků.
Ačkoli takové „přechody“ po měsících přes disky jejich rodičů jsou běžné pro některé další planety s plynovými obrysy, jako je Jupiter, Uranovy satelity obíhají kolem planety tak, že jen zřídka vrhají stíny na povrch planety. Uran je nakloněn tak, že jeho osa rotace leží téměř v orbitální rovině. Planeta je na své straně v podstatě převrácená. V průběhu své oběžné dráhy kolem Slunce se střídavě osvětluje jeden pól a poté druhý. Výsledkem je, že Uran má během 84leté oběžné dráhy kolem Slunce extrémní období. Měsíce Uranu obíhají kolem planety nad rovníkem, takže jejich cesty se zarovnávají na okraji Slunce pouze každých 42 let.
Tento tranzit ještě nikdy nebyl pozorován, protože Uran se právě blíží ke své rovnodennosti v roce 2007, kdy Slunce svítí přímo nad rovníkem obří planety. Naposledy došlo k uranské rovnodennosti, kdy bylo možné pozorovat tranzity, v roce 1965. Avšak dalekohledy té doby neměly ostrost obrazu potřebnou k prohlížení satelitních přenosů na Uranu. Když byl Hubble uveden na trh v roce 1990, Slunce svítilo přes Uranovy daleké severní šířky. Během posledního desetiletí viděli HST astronomové přímé osvětlení Slunce směrem k rovníkovým šířkám a oběžné dráhy měsíců se přibližují ke konfiguraci na okraji.
Ariel, pojmenovaný pro zlomyslný vzdušný duch v Shakespearově „Nejteplejší“, je jen třetinou velikosti Země Měsíce. Ariel je nejbližší velký satelit k Uranu. Když se Uran blíží rovnodennosti, dojde k dalším zatměním u velkých měsíců Umbriel, Titania a Oberon a mnoha menších měsíců.
Lawrence A. Sromovsky z University of Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel z Institutu kosmických věd, Boulder, Colorado a Kathy A. Rages z institutu SETI, Mountain View, Kalifornie, vytvořili tento barevný složený obrázek z obrázků ve třech vlnové délky v blízkém infračerveném světle získané pomocí Advanced Hubble's Camera for Surveys 26. července 2006.
Původní zdroj: Hubble News Release
