Když robotické mise poprvé přistály na povrchu Marsu v 70. letech, odhalily drsnou, chladnou a vysušenou krajinu. To účinně ukončilo spekulace o „marťanských kanálech“ a možnosti života na Marsu. Ale jak naše snahy o prozkoumání Rudé planety pokračovaly, vědci našli dostatek důkazů, že planeta kdysi na svém povrchu tekla voda.
Kromě toho byli vědci povzbuzeni výskytem opakujících se svahů Lineae (RSL), o nichž se věřilo, že jsou příznaky sezónních toků vody. Nová studie vědců z amerického geologického průzkumu bohužel naznačuje, že tyto rysy mohou být výsledkem suchých granulárních toků. Tato zjištění jsou dalším náznakem toho, že prostředí by mohlo být příliš suché na to, aby mikroorganismy přežily.
Studie s názvem „Granulované toky při opakujících se svahových liniích na Marsu naznačují omezenou úlohu pro kapalnou vodu“, která se nedávno objevila ve vědeckém časopise Příroda Geoscience. V čele s dr. Colinem Dundasem z Astrogeologického vědeckého centra amerického geologického průzkumu byli do týmu zahrnuti i členové Lunární a planetární laboratoře (LPL) na University of Arizona a Durham University.
Pro účely své studie tým konzultoval data z kamery s vysokým rozlišením obrazu Science Science Experiment (HiRISE) na palubě NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Stejný nástroj byl zodpovědný za objev RSL v roce 2011, který byl nalezen ve středních zeměpisných šířkách jižní polokoule na Marsu. Tyto rysy byly pozorovány také na marťanských svazích během pozdního jara až do léta a poté v zimě mizely.
Sezónní charakter těchto toků byl viděn jako silný náznak, že byly výsledkem tekoucí slané vody, což bylo naznačeno detekcí hydratované soli v místech. Po opětovném prozkoumání dat HiRISE však Dundas a jeho tým dospěli k závěru, že RSL se vyskytují pouze na svazích, které jsou natolik strmé, aby mohla sestoupit suchá zrna - téměř stejným způsobem, jako by na tvářích aktivních dun.
Jak vysvětlil Dundas v nedávné tiskové zprávě NASA:
"Mysleli jsme na RSL jako na možné toky tekuté vody, ale svahy jsou spíš jako to, co očekáváme od suchého písku." Toto nové chápání RSL podporuje další důkazy, které ukazují, že Mars je dnes velmi suchý. “
Pomocí dvojic obrázků z HiRISE vytvořil Dundas a jeho kolegové řadu trojrozměrných modelů strmosti svahu. Tyto modely obsahovaly 151 funkcí RSL identifikovaných MRO na 10 různých místech. Téměř ve všech případech zjistili, že RSL byly omezeny na svahy, které byly strmější než 27 °, a každý tok skončil na svahu, který odpovídal vzorům pozorovaným při klesání suchých písečných dun na Marsu a Zemi.
V podstatě končí tok písku, kde strmý úhel ustupuje méně strmému „úhlu klidu“, zatímco je známo, že toky kapalné vody se rozprostírají podél méně strmých svahů. Jak Alfred McEwen, hlavní výzkumný pracovník HiRISE na arizonské univerzitě a spoluautor studie, uvedl: „RSL neproudí na mělké svahy a jejich délky jsou tak úzce korelovány s dynamickým úhlem odpočinku, nemůže to být náhoda. “
Tato pozorování jsou něčím poklesem, protože přítomnost tekuté vody v rovníkové oblasti na Marsu byla vnímána jako možná indikace mikrobiálního života. Ve srovnání se sezónními toky solanky je však přítomnost granulárních toků mnohem lepší v souladu s tím, co je známo v moderním prostředí Marsu. Vzhledem k tomu, že Marsova atmosféra je velmi tenká a chladná, bylo obtížné zjistit, jak může kapalná voda na svém povrchu přežít.
Nicméně tato nejnovější zjištění nevyřeší všechna tajemství kolem RSL. Například zůstává otázkou, jak přesně tyto četné toky začínají a postupně rostou, nemluvě o jejich sezónním vzhledu a způsobu, jak rychle mizí, když jsou neaktivní. Kromě toho je zde otázka hydratovaných solí, u nichž bylo potvrzeno, že obsahují stopy vody.
Autoři studie proto nabízejí některá možná vysvětlení. Například naznačují, že soli se mohou hydratovat tažením vodní páry z atmosféry, což by mohlo vysvětlovat, proč skvrny podél svahů zažívají změny barvy. Také naznačují, že sezónní změny v hydrataci by mohly mít za následek nějaký spouštěcí mechanismus pro proudění zrna RSL, kde je voda absorbována a uvolňována, což způsobuje zhroucení svahu.
Pokud je spouštěč atmosférická vodní pára, vyvolává další důležitou otázku - tj. Proč se RSL objevují na některých svazích, a ne na jiných? Jak vysvětlil Alfred McEwen - hlavní vyšetřovatel HiRISE a spoluautor studie, mohlo by to znamenat, že RSL na Marsu a mechanismy jejich formování nemusí být úplně podobné tomu, co zde vidíme na Zemi.
"RSL se pravděpodobně tvoří nějakým mechanismem, který je jedinečný pro prostředí Marsu," řekl, "takže představují příležitost dozvědět se, jak se Mars chová, což je důležité pro budoucí průzkum povrchu." Rich Zurek, vědec projektu MRO v laboratoři Jet Propulsion Laboratory, souhlasí. Jak vysvětlil,
„Úplné porozumění RSL bude pravděpodobně záviset na prozkoumání těchto funkcí na místě. Zatímco nová zpráva naznačuje, že RSL nejsou dostatečně mokré na to, aby podporovaly mikrobiální život, je pravděpodobné, že zkoumání těchto míst na místě bude stále vyžadovat speciální postupy, aby se zabránilo zavádění mikrobů ze Země, alespoň dokud nebudou definitivně charakterizovány. Zejména úplné vysvětlení toho, jak tyto záhadné rysy ztmavují a mizí, nás stále uniká. Dálkové snímání v různých denních dobách by mohlo poskytnout důležitá vodítka. “
V následujících letech NASA plánuje provést průzkum několika míst na povrchu Marsu pomocí Mars 2020 rover, který zahrnuje plánovanou misi návratu vzorku. Očekává se, že tyto vzorky, poté, co byly shromážděny a uloženy roverem, budou získány posádkou s posádkou namontovanou někdy ve 20. letech 20. století a poté se vrátí na Zemi k analýze.
Dny, kdy jsme konečně schopni studovat moderní prostředí Marsu zblízka, se rychle blíží a očekává se, že odhalí některé pěkné věci, které ničí Zemi!
