Globulární klastry byly zdrojem fascinace od té doby, co je astronomové poprvé pozorovali v 17. století. Tyto sférické sbírky hvězd patří mezi nejstarší známé hvězdy ve vesmíru a lze je nalézt ve vnějších oblastech většiny galaxií. Vzhledem k jejich věku a skutečnosti, že se zdá, že je mají téměř všechny větší galaxie, zůstala jejich role v galaktické evoluci záhadou.
Dříve se astronomové domnívali, že kulové hvězdokupy byly jedny z prvních hvězd, které se ve vesmíru vytvořily, zhruba před 13 miliardami let. Nový výzkum však ukázal, že tyto klastry mohou být ve skutečnosti asi o 4 miliardy let mladší, jsou zhruba 9 miliard let staré. Tato zjištění mohou změnit naše chápání toho, jak vznikla Mléčná dráha a jiné galaxie a jak vznikl samotný vesmír.
Studie s názvem „Přehodnocení starých hvězdných populací“ se nedávno objevila online a je hodnocena k publikaci v roce 2007 Měsíční oznámení pro Královskou astronomickou společnost. Studii vedl Dr. Elizabeth Stanway, docent ve skupině astronomie na University of Warwick ve Velké Británii, a byl jí nápomocen Dr. J.J. Eldridge, docent na University of Auckland, Nový Zéland.
Pro svou studii vyvinuli Dr. Stanway a Dr. Eldridge řadu nových výzkumných modelů určených k přehodnocení vývoje hvězd. Tyto modely, známé jako modely binární populace a spektrální syntézy (BPASS), se dříve osvědčily při zkoumání vlastností mladých hvězdných populací v Mléčné dráze a v celém vesmíru.
S použitím stejných modelů studoval Dr. Eldridge vzorek globulárních shluků v Mléčné dráze a blízkých klidných galaxiích. Zohlednili také podrobnosti vývoje binárních hvězd v globulárních shlucích a použili je k prozkoumání barev světla a spektra starých binárních populací. Stručně řečeno, vývoj binárního hvězdného systému spočívá v tom, že se jedna hvězda rozprostřela do obra, zatímco gravitační síla menší hvězdy odtáhla atmosféru obra.
Zjistili, že tyto binární systémy byly staré asi 9 miliard let. Protože se předpokládá, že se tyto hvězdy vytvořily ve stejnou dobu jako samotné kulovité shluky, ukázalo se, že kulovité shluky nejsou tak staré, jak navrhovaly jiné modely. Jak dr. Stanway řekla o modelech BPASS, ona a Dr. Eldridge vyvinuli:
„Určení věku hvězd vždy záviselo na porovnání pozorování s modely, které zapouzdřují naše chápání toho, jak se hvězdy formují a vyvíjejí. Toto porozumění se postupem času měnilo a stále více jsme si vědomi účinků hvězdné multiplicity - interakcí mezi hvězdami a jejich binárními a terciálními společníky.
Pokud bude správná, tato studie by mohla otevřít nové cesty výzkumu toho, jak se formují mohutné galaxie a jejich hvězdy. Dr. Stanway však připouští, že před námi ještě zbývá hodně práce, což zahrnuje pohled na blízké hvězdné systémy, ve kterých lze jednotlivé hvězdy rozlišit - spíše než uvažovat o integrovaném světle klastru. Studie však mohla mít obrovský význam pro naše pochopení toho, jak a kdy se formovaly galaxie v našem vesmíru.
"Pokud je to pravda, mění náš obrázek o počátečních stadiích vývoje galaxie a kde se mohou tvořit hvězdy, které skončily v dnešních obrovských galaxiích, jako je Mléčná dráha," řekla. "Naším cílem je v budoucnu sledovat tento výzkum a zkoumat jak vylepšení v modelování, tak pozorovatelné předpovědi, které z nich vyplývají."
Nedílnou součástí kosmologie je porozumění, když vesmír vznikl tak, jak je, nejen jak. Tím, že určují, jak staré jsou kulové hvězdokupy, budou mít astronomové další klíčovou část hádanky, jak a kdy se vytvoří první galaxie. A tato, v kombinaci s pozorováním, která se dívají na nejstarší epochy vesmíru, by mohla přinést úplný model kosmologie.
