Obrazový kredit: NASA / JPL / SSI
Během nejbližšího letu Saturnova měsíce Titan 16. dubna se kosmická sonda Cassini dostala do vzdálenosti 1,027 km (638 mil) od povrchu měsíce a zjistila, že vnější vrstva husté, zakalené atmosféry se hemží složitými uhlovodíky.
Vědci se domnívají, že Titanova atmosféra může být laboratoří pro studium organické chemie, která předcházela životu a poskytovala stavební kameny pro život na Zemi. Role horní atmosféry v této organické „továrně“ uhlovodíků je pro vědce velmi zajímavá, zejména vzhledem k velkému počtu různých uhlovodíků detekovaných Cassini během letu.
Cassiniho iontový a neutrální hmotnostní spektrometr detekuje nabité a neutrální částice v atmosféře. Poskytuje vědcům cenné informace, z nichž lze odvodit strukturu, dynamiku a historii Titanovy atmosféry. Složité směsi uhlovodíků a sloučenin uhlík-dusík byly pozorovány v celém rozsahu hmot měřených přístrojem Cassini ion a neutrální hmotnostní spektrometr. "Začínáme oceňovat roli horní atmosféry v komplexním uhlíkovém cyklu, který se vyskytuje na Titanu," řekl Dr. Hunter Waite, hlavní vyšetřovatel Cassini iontového a neutrálního hmotnostního spektrometru a profesor na Michiganské univerzitě v Ann Arbor. "Nakonec nám tato informace ze systému Saturn pomůže určit původ organické hmoty v celé sluneční soustavě."
Byly pozorovány uhlovodíky obsahující až sedm atomů uhlíku, jakož i uhlovodíky obsahující dusík (nitrily). Atmosféru Titanu tvoří především dusík, následovaný metanem, nejjednodušším uhlovodíkem. Očekává se, že dusík a metan vytvoří komplexní uhlovodíky v procesu indukovaném slunečním světlem nebo energetickými částicemi ze Saturnovy magnetosféry. Překvapivé je však nalézt množství komplexních uhlovodíkových molekul v horním toku atmosféry. Titan je velmi chladný a lze očekávat, že složité uhlovodíky kondenzují a prší na povrch.
"Biologie na Zemi je primárním zdrojem ekologické produkce, kterou známe, ale klíčovou otázkou je: jaký je konečný zdroj organických látek ve sluneční soustavě?" přidáno Waite.
Mezihvězdná mračna produkují hojná množství organických látek, které jsou nejlépe považovány za prach a zrna obsažená v kometách. Tento materiál mohl být zdrojem raných organických sloučenin na Zemi, z nichž se vytvořil život. Atmosféry planet a jejich satelity ve vnější sluneční soustavě, zatímco obsahují metan a molekulární dusík, do značné míry postrádají kyslík. V tomto neoxidačním prostředí působením ultrafialového světla ze Slunce nebo záření energetických částic (v tomto případě ze Saturnovy magnetosféry) mohou tyto atmosféry produkovat také velké množství organických látek a Titan je v naší sluneční soustavě příkladem. Stejný proces je možnou cestou pro tvorbu komplexních uhlovodíků na počátku Země.
Toto byl Cassiniho šestý průlet Titanem, ale jeho průzkum se teprve začal. Během nominální mise Cassini je naplánováno dalších devět letů tohoto podivného, vzdáleného světa. Dalším Titanovým průletem je 22. srpna.
Nejnovější obrázky z průletu Titan jsou k dispozici na adrese: http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini. Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. JPL, divize Kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini pro ředitelství NASA pro vědeckou misi ve Washingtonu, D.C.
Původní zdroj: NASA / JPL / SSI News Release
