Dalekohledy na zemi - zatímco mají nejrůznější dobré vlastnosti - mají tu nevýhodu, že se dívají na hvězdy skrz celou atmosféru. A co něco mezi nimi?
Zde létá SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy). SOFIA je přestavěný letoun 747SP, který používal k přepravě cestujících pro United Airlines a Pan Am, ale nyní má pouze jeden voyager: infračervený dalekohled.
SOFIA nedávno dokončila první fázi letových zkoušek, aby určila její strukturální integritu, aerodynamiku a ovladatelnost. Tato první série testů byla provedena s dveřmi, kterými se dalekohled zavře, a testování otevřených dveří bude zahájeno na konci roku 2008.
Co dělá SOFIA cenným je jeho schopnost létat vysoko ve stratosféře pro pozorování, asi 41 000 stop (12,5 km). To eliminuje atmosféru mezi zemí a prostorem, což způsobuje turbulenci ve světle procházejícím, a také téměř úplně absorbuje některé vlnové délky infračerveného světla.
Zamračené noci, obvykle kluziště observační astronomie, nebudou bránit schopnosti SOFIA. Další výhodou je, že vědci budou moci přidat speciální pozorovací nástroje pro konkrétní pozorování a létat kamkoli na světě.
Dalekohled je 10 stop napříč a váží kolem 19 tun. Prohlédne si 16 metrů vysoké dveře v trupu a studuje planetární atmosféry, tvorbu hvězd a komety v infračerveném spektru.
Během této fáze testování byla zkontrolována schopnost dalekohledu kompenzovat pohyb a vibrace letounu. Poté, co letos proběhnou první zkoušky pod širým nebem, začne mobilní observatoř provádět pozorování v roce 2009 a v roce 2014 bude plně funkční.
SOFIA je spolupráce mezi NASA, která bude udržovat letadlo, a Německým leteckým střediskem, které postavilo a bude udržovat dalekohled.
Zdroj: NASA Press Release
