Jediná věc, která je chladnější, než poslat vrtulníkového drona, aby prozkoumala Titana, je poslat jadernou energii k práci. Tato kosmická loď nazvaná „Dragonfly“ byla vybrána jako jeden ze dvou finalistů robotických průzkumných misí NASA plánovaných na polovinu roku 2020. NASA vybrala misi Dragonfly z 12 návrhů, které zvažovaly v rámci svého programu New Horizons.
Titan je Saturnův největší měsíc a je primárním cílem při hledání života v naší Sluneční soustavě. Titan má na svém povrchu tekutá uhlovodíková jezera, chemii bohatou na uhlík a podmořské oceány. Titan také cykluje metan způsobem, jakým Země cykluje vodu.
Vážka by splnila svou misi tím, že skočí po povrchu Titanu. Jakmile je na Titanu vybráno počáteční místo přistání, Dragonfly tam přistane s pomocí skluzu. Vážka tráví čas na zemi, kde bude nabíjet své baterie pomocí termoelektrického generátoru radioizotopů. Jakmile se nabije, bude létat po dobu několika hodin a během každého letu cestovat desítky kilometrů. Titanova hustá atmosféra a nízká gravitace (ve srovnání se Zemí) umožňují tento typ mise.
Během těchto jednotlivých letů by byla identifikována potenciální místa přistání pro další vědeckou práci. Vážka se vrátí na původní místo přistání a další místa navštíví až poté, co budou ověřeny jako bezpečné.
Dragonfly se vyvíjí v laboratoři Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHAPL.). Má předběžnou konstrukční hmotnost 450 kg. Jedná se o dvojitý čtyřdobý vrtulník se čtyřmi sadami dvojitých rotorů.
"Titan je fascinující oceánský svět," řekla APL Elizabeth Turtle, hlavní vyšetřovatelka pro Dragonfly. "Je to jediný měsíc ve sluneční soustavě s hustou atmosférou, počasím, mraky, deštěm a tekutými jezery a moři - a tyto kapaliny jsou ethan a metan." Na Titanu je tolik úžasných věd a objevů a celý tým Dragonfly a naši partneři jsou nadšeni, že mohou začít další fázi vývoje konceptu. “
Vědecké cíle mise Dragonfly se soustředí na prebiotickou organickou chemii a obývatelnost na Titanu. Pravděpodobně bude mít čtyři nástroje:
- Hmotnostní spektrometr
- Gama-paprskový spektrometr
- Atmosférické a geofyzikální senzory
- Kamery
Tým, který byl vybrán jako finalista, má za sebou tým Dragonfly nadšený. "To nás přiblíží o krok blíže k zahájení odvážné a velmi vzrušující vesmírné průzkumné mise pro Titana," řekl ředitel APL Ralph Semmel. "Jsme vděční za příležitost dále rozvíjet naše návrhy nových hranic a těšíme se, jaký dopad budou mít tyto mise NASA na svět."
Za poznáním Titanu stojí skličující soubor výzev. Jak jsme však viděli v posledních letech, NASA a její partneři jsou schopni tyto výzvy splnit. Tým JHAPL za Dragonfly také navrhl a postavil misi New Horizons v Plutu a objektu Kuiper Belt 2014 MU69. Jejich dosavadní úspěchy nadchly každého z mise Dragonfly.
Mise Dragonfly a další finalista - Comet Astrobiology Exploration Sample Return, který vyvinula Cornell University a Goddard Space Flight Center - získají finanční prostředky do konce roku 2018 na práci na konceptech. Na jaře roku 2019 vybere NASA jednu z nich a bude financovat její další rozvoj.
Dragonfly je součástí programu NASA New Frontiers. Nové mise Frontiers jsou planetární vědecké mise s limitem přibližně 850 milionů dolarů. Mezi nové mise Frontiers patří mise Juno do Jupiteru, mise Osiris-REx asteroidů se vzorkem a návraty a výše uvedená mise New Horizons v Plutu.
Další čtení:
- NASA detekuje více chemikálií na Titanu, které jsou nezbytné pro život
- Vědci najdou důkazy o extrémních metanových bouřích na Titanu
