Od roku 1958 je Národní letecká a kosmická správa (NASA) ve službách celého lidstva, které plánuje, vyvíjí, provádí a podporuje stovky jednotlivých startů a misí rozšiřujících přítomnost lidstva ve vesmíru a znalosti o něm. Ze 113 sond misí, které provedla NASA, se v lidské psychice objevilo několik extrémně velkých stavů. Z nich jsou sondy Pioneer a Voyager - nyní „jdou tam, kam předtím žádné plavidlo nepřišlo“ - na prvním místě seznamu „vychvalovatelů“.
Pioneer 10 a 11 jsou nyní ztlumeny, poslední signál Pioneer 10 byl přijat 27. dubna 2002. Poslední pokus o přijímání telemetrie z vysloužilého plavidla - jeho jaderný zdroj se zhoršil - nastal 7. února 2003. Ale o čtyři roky dříve (dne 17. února 1998) Voyager 1 předčil Pioneer 10 jako nejvzdálenější plavidlo od Slunce ve vesmíru. Dnes, obě sondy Voyager, provozují několik plně fungujících vědeckých balíčků (kosmický paprsek, plazmové vlny a nízkoenergetické detektory nabitých částic, plus magnetometr), zdravé zdroje jaderné energie a funkční 23 wattové vysílače odesílající zpět konstantní proud dat shromážděných na podmínky viděné v nejvzdálenějších oblastech sluneční soustavy. Navzdory tomu může být NASA nucena „rozloučit se“ s dynamickým Voyagerem Duo - v noci mezihvězdného prostoru nechat své hlasy neslýchané.
Voyager 1 vzal ke hvězdám z Cape Canaveral 5. září 1977. Asi o dva týdny dříve (20. srpna), Voyager 2 jel svým vlastním ocasem plamene k nebi. Letové časy a data byly naplánovány tak, aby využívaly jedinečné vyrovnání čtyř planet, které se neobnoví až do roku 2153. Voyager 1 podnikl krátkou trajektorii, aby udělal průsmyk v Jupiteru o 18 měsíců později (5. března 1979). Voyager 2 - na delší trase - přeletěl 8. července. Vědci a technici z Kalifornského technologického institutu Jet Propulsion Institute (JPL) brzy použili širokou škálu přístrojů snímajících celé dolní a střední em spektrum (rádiové až ultrafialové) a zveřejnili překvapivé podrobnosti o největším solárním planetárním systému. Nepřekonatelná kvalita obrazu poskytla miliardám lidských očí neobyčejné pohledy jen vágně naznačené při používání pozemských dalekohledů. Bylo zjištěno, že Jupiter vlastnil slabý prsten, bylo vidět, že vybuchly sopky z Io - téměř ze čtyř galiliánských satelitů. Byly shromážděny údaje týkající se tepelných charakteristik Jupiteru a masivního magnetického pole.
I když byla data z Voyageru 1 plně vyhrávána, odborníci na mise využívali nově vznikající informace k „doladění“ nadcházejícího pohledu Voyageru 2 na Jupitera, jeho družinu nově objevených satelitů, polí a prstenů. Následovaly nové informace týkající se tohoto nejdynamičtějšího obra plynu.
A tak to šlo. Jupiterova rotující zeměkoule pohnula obě sondy dále do vesmíru. Řídící mise sledovali, jak sondy skenovaly Saturn, pak Uran a nakonec Neptun pomocí palubního vybavení. Vyřešili ohromující podrobnosti o vynikajícím prstencovém systému Saturn a pomohli pochopit roli „pastýřských měsíců“, když drželi prsten pohromadě. Odhalili nevyřešené funkce na planetě Ringed Wonder a našli překvapivě aktivní bouřkové systémy. Prstencový systém byl objeven také na Uranu a velká, silná bouře na vzdáleném Neptunu byla úplným překvapením. Dokonce objevili celkem 22 nových satelitů. To vše za cenu 865 milionů USD pro americké daňové poplatníky.
V 90. letech se Voyager 1 a 2 pustily do nového úkolu - prozkoumat Kuiperův pás sluneční soustavy a dále. Dnes, když Voyager 1 cestuje rychlostí 3,6 AU (vzdálenosti Země-Slunce) ročně a nachází se 95 AU od Slunce, je připraven vstoupit do mezihvězdného média. Navzdory dvanáctihodinovému zpoždění přenosu tato dvojitá zázraky lidské fantazie a kreativní technologické geniality stále „telefonují domů“ - sbírají velké množství údajů o nejvzdálenějších dosahech sluneční soustavy s ročními náklady asi 4 miliony dolarů ročně.
Tato probíhající mise byla plodná. Silné sluneční bouře způsobily v říjnu 2003 řadu výronů koronální hmoty (CME). V polovině dubna 2004 Voyager 2 detekoval výsledné rázové vlny, když se zpomalily, aby se kombinovaly s hmotou v regionech sloučených interakcí mimo oběžnou dráhu Pluta. Voyager 2 měří rychlost nárazu, složení, teplotu a magnetický tok. Když byl Voyager zahrnut do dat z kosmické lodi umístěné blíže ke Slunci (SOHO, Mars Odyssey, Ulysses, Cassini atd.), Pomohl ukázat, jak se CME pohybují sluneční soustavou.
Z vlastní webové stránky NASA Voyager:
"Za poslední dva roky Voyager 1 detekoval jevy na rozdíl od těch, s nimiž se setkal předtím ve všech svých letech zkoumání." Tato pozorování a to, co mohou vyvodit o přístupu k zakončovacímu šoku, byly předmětem probíhajících vědeckých debat. Zatímco někteří vědci věřili, že průchod kolem terminačního šoku již začal, některé pozorované jevy nebyly tím, co by se očekávalo. Debata tedy pokračuje, zatímco se vrací a analyzuje ještě více údajů. Je však jisté, že kosmická loď je v novém režimu vesmíru. Pozorované oscilace plazmatické vlny a zvýšená aktivita energetických částic mohou být jen dlouho očekávaným předchůdcem terminačního šoku. Pokud bychom se skutečně setkali s koncovým šokem, Voyager 1 by byl první kosmickou lodí, která vstoupí na konečnou hranici sluneční soustavy, obrovskou rozlohu, kde vítr ze Slunce fouká horký proti tenkému plynu mezi hvězdami: mezihvězdný prostor. “
NASA plánuje učinit konečné rozhodnutí o pokračující podpoře mise JPL pro tyto dvě robustní kosmické lodě do 15. dubna.
Napsal Jeff Barbour
Poznámka od Jeff: Pokud jste americký občan, zavolejte, pište, e-mailem nebo ručně doručte zprávu svým zástupcům kongresu. Řekněte jim, že poslední slovo, které poslali Voyager I a Voyager II, nebude neslyšeno. Řekněte jim, že lidstvo nesmí osiřít své děti - ať už jsou to lidské nebo technologické. Řekněte jim, že dlouho poté, co nějaký boondoggle projekt financovaný dolary daňových poplatníků na podporu farních zájmů upadl na vedlejší stranu, budou Voyager I a II i nadále našimi vyslanci do vesmíru.
A pokud jste občanem světa, proste prosím svou místní vládu, aby jasně hovořila s vedením Spojených států a řekla jim, že celý svět svěřil svá srdce a mysl k neustálému rozšiřování přítomnosti lidstva v Kosmu.
Voyager 1, Voyager 2 - na misi pro nás všechny.
