NASA připravuje technologii pro použití na své mise Mars 2020 rover, kvůli přistání na Rudé planetě v únoru 2021 - a na cestě překonává světové rekordy.
Přistání na Marsu je notoricky náročné kvůli tenké atmosféře planety, což znesnadňuje zpomalení kosmické lodi natolik, aby mohla jemně přistát na jejím povrchu. Aby mohla NASA přistát na Marsu s nejtěžším, ale přesto rovným podvozkem, musela přepracovat stávající konstrukci přistávacího padáku - stejný, který chránil rover zvědavosti - s ještě silnějšími materiály, včetně Kevlaru, který se tradičně nachází v neprůstřelných vestách. [Mise NASA Mars Rover 2020 v obrazech]
Agentura provedla závěrečný test svého nového padáku v září v rámci projektu Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE). Výsledky jsou v platnosti a padák byl schválen pro zahájení roku 2020.
"Stejně jako všechny naše předchozí mise na Marsu máme i jeden padák a musí fungovat," uvedl John McNamee, projektový manažer Mars 2020 v laboratoři Jet Propulsion Laboratory v Kalifornii. "Testy ASPIRE ukázaly v pozoruhodných detailech, jak bude náš padák reagovat, když bude poprvé nasazen do nadzvukových toků vysoko nad Marsem. A řeknu vám, vypadá to nádherně."
Minulý měsíc byl na sondážní raketě z Wallops Flight Facility ve Virginii spuštěn padesátikilový padák a kamera určená ke sledování jeho nasazení. Raketa ji nesla asi 23 km (37 km) nad zemským povrchem, kde hustota atmosféry je asi tak hustá jako 6 km (10 km) nad povrchem Marsu, což je výška, v níž se má padák Mars 2020 rozmístit.
Během testu byl padák zcela nasazen za pouhé čtyři desetiny sekundy, což je podle NASA nejrychlejší nafouknutí tak velkého padáku. To bude znamenat konec testů na padáku, ale ne konec příprav na Mars 2020.
„Všichni se snažíme pomoci 2020 zvládnout jeho přistání 28 měsíců ode dneška,“ uvedl ve svém prohlášení Ian Clark, technický vedoucí testu od JPL. "Možná se na chvíli nebudu moci střílet na okraj vesmíru, ale pokud jde o Mars - a pokud jde o dostat se tam a bezpečně se tam dostat - vždy jsou tu vzrušující úkoly, se kterými se musíme obracet."