Umělecká ilustrace kosmického dalekohledu NASA Spitzer Space Telescope. Pozadí ukazuje infračervený snímek ze Spitzeru roviny galaxie Mléčná dráha.
(Obrázek: © NASA / JPL-Caltech)
Nejmladší člen rodiny „Velké observatoře“ NASA právě dosáhl 15 let.
Kosmický dalekohled Spitzer odstartoval na oběžné dráze kolem Slunce 25. srpna 2003 a odstartoval dlouhou a splněnou misi, která přinesla průkopnické nálezy v mnoha různých polích.
„Během 15 let provozu Spitzer otevřel oči novým způsobům pohledu na vesmír,“ uvedl Paul Hertz, ředitel Astrofyzikální divize v ústředí NASA. [Galerie: Infračervený vesmír viděný Spitzerovým dalekohledem]
„Spitzerovy objevy sahají od našeho vlastního planetárního dvorku, přes planety kolem jiných hvězd až po daleký dosah vesmíru,“ dodal Hertz. "A díky spolupráci s dalšími velkými observatořími NASA pomohl Spitzer vědcům získat ucelenější obraz mnoha kosmických jevů."
Velké observatoře jsou čtyři kosmické dalekohledy s velkým počtem vstupenek, které jsou navrženy tak, aby zobrazovaly vesmír v různých a doplňkových vlnových délkách světla. Kromě infračerveného optimalizovaného Spitzeru jsou to Hubbleův kosmický dalekohled, který shromažďuje data hlavně ve viditelném a ultrafialovém světle, a observatoř Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) a rentgenová observatoř Chandra, jejichž jména dávají své speciality .
HST zahájeno v dubnu 1990, CGRO dosáhlo na oběžné dráze Země v dubnu 1991 a Chandra byl lofted v červenci 1999. CGRO je jediná velká observatoř, která ještě nefunguje; to bylo záměrně deorbitováno v červnu 2000 poté, co jeden z jeho gyroskopů selhal.
Spitzerova hlavní mise měla původně trvat 2,5 roku, ale nakonec to trvalo více než dvakrát tak dlouho. Věci se změnily v červenci 2009, kdy došel Spitzerův přívod kapalného helia na chlazení nástrojů, čímž se snížila schopnost dalekohledu studovat supercold kosmické objekty. Hvězdárna pak přešla na „teplou fázi“ operací, ve které zůstává dodnes.
Přechod však nebyl tak dramatický, jak by mohl znít; dvě ze čtyř fotoaparátů, které tvoří Spitzerův primární vědecký nástroj, infračervenou polní kameru, v současné době fungují se stejnou citlivostí jako v „studené fázi“ dalekohledu, uvedli představitelé NASA. (Spitzer má dva další vědecké nástroje: Infračervený spektrograf a Multiband Imaging Photometer for Spitzer.)
Během svých 15 let ve vesmíru Spitzer pozoroval některé z nejvzdálenějších galaxií ve vesmíru, pomohl astronomům škádlit podrobnosti o narození hvězd a sestavil jednu z nejkompletnějších map Mléčné dráhy, která byla kdy postavena.
Dalekohled byl také nápomocný při objevování řady mimozemských světů, včetně sedmi skalních planet v systému TRAPPIST-1, který leží pouhých 39 světelných let od Země. Vědci se domnívají, že tři z těchto sedmi planet by mohly být schopné podporovat život, jak jej známe. A Spitzerova pozorování pomohla astronomům sestavit vůbec první mapu počasí pro exoplanet již v roce 2007.
Ve skutečnosti byly mimozemské planety v poslední době hlavním cílem Spitzeru.
„Studium extrasolárních planet bylo ještě v plenkách, když Spitzer odstartoval, ale v posledních letech se často více než polovina Spitzerova pozorovacího času používá pro studium exoplanet nebo vyhledávání exoplanet,“ manažerka projektu Spitzer Lisa Storrie-Lombardi, NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii uvedla ve stejném prohlášení. "Spitzer je velmi dobrý v charakterizaci exoplanet, přestože to nebylo navrženo."
Spitzer je v dobrém stavu, říkají členové týmu mise, a je naplánováno, že bude pokračovat v činnosti alespoň do listopadu 2019. Kdykoli zdraví kosmické lodi začne selhat, nebudou existovat žádné astronautské mise, které by ho zachránily; na rozdíl od Země obíhajícího Hubbleu, který byl několikrát opraven a upgradován, je Spitzer kroužící na slunci vzdálen miliony kilometrů od své domovské planety.
