Byla to dlouhá tvrdá silnice, která přivedla raketoplánovou flotilu zpět do provozu poté, co padající pěna vedla ke zničení Columbie. NASA si opět myslí, že je připravena ke spuštění. Tentokrát Discovery odstartuje 1. července, aby se spojil s Mezinárodní vesmírnou stanicí. Rozhodnutí o spuštění však nebylo snadné.
Letové regulátory NASA v sobotu 17. června oznámili, že otevírací okno raketoplánu Discovery se otevře 1. července ve 15:48. EDT (2048 GMT). Pokud vše půjde dobře, Discovery vystřelí z Cape Canaveral se 7 astronauty na palubě.
Raketoplán, označený STS-121, stráví celkem 12 dní mimo Zemi, znovu zásobuje Mezinárodní vesmírnou stanici a bude testovat nová bezpečnostní vylepšení v důsledku havárie v Columbii.
Podle šéfa NASA Mike Griffina:
"Měli jsme dva celé dny intenzivního přezkumu letové připravenosti," řekl správce Michael Griffin. "Bylo to temperamentní a jedno z nejotevřenějších, ale nesporných setkání, které jsem viděl od návratu do NASA."
Debata se zaměřila na to, co dělat s dalším rizikem padající pěny. Ačkoli pracovníci odstranili 16 kilo (35 liber) pěny z potenciálních nebezpečných míst, agentura nemůže vyloučit možnost, že se více pěny uvolní.
Aby bylo rozhodnutí ještě kontroverznější, zástupci kanceláří pro bezpečnost a hlavní inženýry agentury uvedli, že raketoplán by neměl létat, dokud nebudou přepracovány riskantní „ledové rampy“, aby se snížila šance na vypuštění pěny. Dokonce i program Shuttle Program uvedl, že by se flotila neměla vracet, dokud NASA nepřijde s novým designem. Všichni se přihlásili, aby vyčistili raketoplán ke spuštění; nicméně, poté, co si všiml jejich námitek k záznamu.
Bohužel, kyvadlový program běží málo času. Flotila by měla být v důchodu v roce 2010 poté, co byla dokončena výstavba Mezinárodní vesmírné stanice. Zpožděním návratu do letu minulého července bude vyvíjet další tlak na raketoplán, aby se častěji rozběhl, aby nahradil ztracenou zem.
Nakonec se Griffin rozhodl pokračovat se startem, vyvažovat riziko a námitky týmu s tlakem na dokončení stanice. Zlověstně připustil, že další ztráta raketoplánu, jako Columbia nebo Challenger, by program ukončila.
