STEVENAGE, Anglie - Kosmický harpunový test proběhl minulý čtvrtek (15. března) bez problémů v laboratoři evropské letecké společnosti Airbus, což naznačuje, že tato technologie by mohla být na dobré cestě, aby pomohla vyčistit stále rostoucí oblak obíhajícího odpadu.
Inženýři v místě Airbusu zde ve městě Stevenage, malém městě severně od Londýna, vystřelili harpunu o délce 3,3 metru rychlostí asi 90 km / h do prkénku umístěného 5 stop (1,5 m) daleko. Do konce letošního roku tým plánuje demonstrovat kompletní nastavení a vypálit harpunu na cíl vzdálený 82 metrů (25 stop), jako by zachytil skutečný satelit ve vesmíru.
"Snažíme se prokázat, že s naším harpunovým designem dokážeme úspěšně zachytit kus kosmické lodi," řekl Alastair Wayman, pokročilý projektový inženýr společnosti Airbus Defense and Space. "Máme zde opravdu dobrý základ pro návrh letu, abych šel k dalším krokům s harpunou. Je to jedna z technologií, pro které je snadnější provést další kroky." [Space Junk Cleanup: 7 Wild Ways to Destroy orbitální trosky]
Tento projekt je součástí iniciativy Evropské kosmické agentury (ESA) v oblasti čistého vesmíru, jejímž cílem je v polovině roku 2020 uskutečnit ambiciózní misi, která by odstranila zaniklý Envisat, největší satelit, který kdy byl postaven na pozorování Země.
Harpuna je jednou z technologií, kterou ESA zvažuje pro řešení Envisatu, monstrum o 8,8 tunách (8 metrických tun), které zemřelo v roce 2012 po 10 letech služby. Envisat je nyní jedním z největších a nejobtížnějších kusů vesmírných lodí ohrožujících nevyžádané vesmírné lodě na nízké oběžné dráze Země (LEO).
„Aby bylo možné zajmout Envisata, harpuna by musela být asi metr a půl dlouhá a [vážit] 2,5 kilogramu,“ řekl Wayman. "Ve srovnání s Envisatem je to docela malé."
Pronásledovatelská kosmická loď nesoucí harpunu by se pomocí harpuny připojila k cíli a poté pomocí svých pohonných jednotek přetáhla Envisata do zemské atmosféry pro řízený návrat.
Luisa Innocenti z ESA, která vede program Clean Space, minulý rok uvedla, že agentura je v současné době více nakloněna použití robotického ramene, protože tato technologie by mohla být také použita pro údržbu na oběžné dráze.
Wayman však uvedl, že komerční příležitosti pro harpunovou technologii budou pravděpodobně bohaté, i když nebudou použity k deorbitaci Envisatu.
"Navrhujeme harpunu kolem Envisatu, protože je to největší kus trosek," řekl Wayman. "Pokud dokážete zachytit Envisat, můžete zachytit všechno. Aktivní odstraňování zbytků vesmíru nabývá na důležitosti. Každý rok, kdy nedosáhneme cíle deorbitování pěti velkých kusů zbytků vesmíru, se situace zhoršuje, a my je pravděpodobnější, že budou mít více srážek. “
Světové kosmické agentury souhlasí s tím, že z LEO musí být každý rok odstraněno pět velkých zaniklých satelitů, aby se zabránilo prevenci Kesslerova syndromu, nezastavitelné kaskády orbitálních kolizí, které předpovídal vědec NASA Donald Kessler na konci 70. let.
Wayman a jeho kolegové také navrhli a postavili menší harpunový systém pro misi RemoveDEBRIS, aktivní demonstraci odstranění nečistot, která bude zahájena příští měsíc. V rámci mise bude harpuna vypálena do pevného cíle prodlouženého z hlavní kosmické lodi na výložníku. Wayman uvedl, že harpunový test by měl proběhnout na konci roku 2018 nebo na začátku roku 2019.
