Po studiích bezpočet asteroidů v prostoru blízkém Zemi astronomové pochopili, že většina těchto hornin spadá do jedné ze dvou kategorií: S-typ (šedá) a C-typ (červená). Jsou definovány typy materiálů na jejich površích, přičemž asteroidy typu S jsou primárně složeny ze silikátových hornin a asteroidy typu C jsou tvořeny z uhlíkových materiálů.
Existují však také tzv. Modré asteroidy, které tvoří pouze zlomek všech známých objektů blízké Země (NEO). Když ale astronomové mezinárodního týmu pozorovali modrý asteroid (3200) Phaeton během prolétání Země, spatřili chování, které bylo v souladu s modrou kometou. Pokud je to pravda, pak je Phaeton třídou předmětů, které jsou tak vzácné, že jsou téměř neslýchané.
Výsledky týmu byly prezentovány na 50tis výroční zasedání divize americké astronomické společnosti pro planetární vědu, která se koná tento týden (21. října až 26. října) v Knoxville v Tennessee. Prezentaci s názvem „Fyzická charakterizace (3200) Phaethonu: Cíl mise DESTINY +“ vedl Theodore Kareta z Lunární a planetární laboratoře (LPL).
Jak uvedli v průběhu prezentace, tým analyzoval data z infračerveného dalekohledu NASA (umístěného na Mauna Kea na Havaji) a dalekohledu Tillinghast z astronomické observatoře Smithsonian, který se nachází na hoře Hopkins v Arizoně. Zjistili, že Phaetonův vzhled a chování naznačují, že má vlastnosti jak asteroidu, tak komety.
Například, stejně jako všechny asteroidy, je známo, že Phaeton odráží více světla v modré části spektra než jiné třídy (odtud název). Phaeton se však od sebe odlišuje tím, že je jedním z nejmodernějších a má na celém povrchu stejnou barvu. To je známkou toho, že ji nedávno Slunce mohlo rovnoměrně zahřát.
"Zajímavé je, že jsme zjistili, že Phaethon je ještě tmavší, než bylo dříve pozorováno, asi polovinu reflexní jako Pallas," řekla Kareta. "To ztěžuje říci, jak jsou příbuzní Phaethon a Pallas."
Jeho dráha je také jednou z velmi excentrických, přičemž je tak blízko Slunce, že dosahuje teploty až asi 800 ° C (1500 ° F). Podobně to vypadá jako asteroid na obloze (jako malá tečka versus zakalená skvrna), ale také uvolní malý ocas prachu, když se dostane nejblíže ke slunci. To je známkou toho, že složení Phaetonu zahrnuje těkavé prvky (jako je voda, oxid uhličitý, metan, amoniak atd.), Které se při zahřívání sublimují.
Konečně, Phaeton je považován za „mateřské tělo“ každoroční sprchy Geminid meteorů, protože jeho oběžné dráhy jsou podobné těm z Geminid meteorů. Před objevem Phaetona v roce 1983 vědci věřili, že všechny meteorické sprchy byly způsobeny aktivními komety. Jak Kareta vysvětlila:
"V té době se předpokládalo, že Phaethon byl pravděpodobně mrtvá, vyhořelá kometa, ale komety jsou obvykle červené barvy a ne modré." Přestože by Phaetonova vysoce excentrická orbita měla křičet „mrtvá kometa“, je těžké říci, zda je Phaethon spíše jako asteroid nebo spíše jako mrtvá kometa. “
Tento druh aktivity byl v historii astronomických pozorování viděn pouze dvakrát, s Phaetonem a jedním podobným objektem, který popírá klasifikaci jako asteroidu nebo komety. Z těchto důvodů výzkumný tým teoretizuje, že Phaeton může souviset nebo se od něj oddělil (2) Pallas, jeden z větších objektů v hlavním asteroidním pásu (a také modrý asteroid).
V současné době tým provádí pozorování UD 2005, dalšího malého modrého asteroidu, který může souviset s Phaethonem. Tím, že určují, zda sdílejí stejné vlastnosti s Phaethonem, získají cenné informace o tom, co je pravá povaha této komety / asteroidu. Kromě toho může mít studie dopad na budoucí mise s asteroidy, jako je demonstrátor technologie DESTINY + Japonské agentury pro průzkum vesmíru (JAXA).
Tato mise, která je zkratkou Demonstrace a Experimentu kosmické technologie pro meziplanetární plavbu, Phaethon fLyby s opakovaně použitelnou sondou, je naplánována na provedení průletu s několika NEOS, včetně Phaetonu, po zahájení v roce 2022. Účelem této mise bude prozkoumání původu a povaha kosmického prachu, které jsou klíčovými zdroji organických sloučenin na Zemi - a jsou tedy přirozené pro život.
Kromě toho bude demonstrant pozorovat prach z Phaetonu a mapovat jeho povrch, aby získal lepší pochopení mechanismů za vypuzováním prachu. V tomto ohledu by nám tato mise mohla pomoci lépe porozumět rozdílům mezi kometami a asteroidy. Kromě toho nám velmi jedinečný objekt, který bude studovat, může pomoci lépe pochopit původ života v naší sluneční soustavě.
Práce byla financována z grantu NASA Near-Earth Object Observation Program (NEOO). Kromě Karten, tým zahrnoval několik členů LPL, NASA Johnson Space Center, Planetary Exploration Research Center v Chiba Institute of Technology a Planetetary Science Institute (PSI).
