V polovině 18. století prošla známá hvězda η Carinae obrovskou erupcí, která se časem stala druhou nejjasnější hvězdou na obloze. Ačkoli astronomové v té době ještě neměli technologii pro studium jedné z největších erupcí v nedávné historii do hloubky, astronomové z Space Telescope Science Institute nedávno zjistili, že se k nám právě dostávají světelné echo. Tento objev umožňuje astronomům používat moderní nástroje ke studiu η Carinae, jak tomu bylo v letech 1838 až 1858, když podstoupil svou velkou erupci.
Světelné ozvěny se v posledních letech proslavily dramatickým příkladem V838 Monocerotis. Zatímco V838 Mon vypadá jako rozšiřující se obal plynu, ve skutečnosti je vyobrazeno světlo odrážející šupiny plynu a prachu, které byly vyhozen dříve v životě hvězdy. Další vzdálenost, kterou světlo muselo ujet, aby zasáhlo skořápku, než se odrazí směrem k pozorovatelům na Zemi, znamená, že světlo dorazí později. V případě η Carinae, téměř o 170 let později!
Odražené světlo má své vlastnosti změněné pohybem materiálu, z něhož odráží. Zejména světlo ukazuje pozoruhodný blueshift, který říká astronomům, že materiál samotný se pohybuje 210 km / s. Toto pozorování zapadá do teoretických předpovědí erupcí podobných typu, o kterém se předpokládá, že prošel Carinae. Světelná ozvěna však také upozornila na některé nesrovnalosti mezi očekáváním a pozorováním.
Erupce η Carinae je obvykle klasifikována jako „supernovský podvodník“. Tento titul je vhodný, protože erupce způsobují velkou změnu celkového jasu. Přestože tyto události mohou uvolnit 10% celkové energie typické supernovy nebo více, hvězda zůstává neporušená. Hlavním modelem, který vysvětluje takové erupce, je to, že náhlé zvýšení výkonu energie hvězdy způsobí, že některé vnější vrstvy budou odpáleny neprůhledným větrem. Tato skořepina materiálu je tak silná, že poskytuje velké zvětšení účinné povrchové plochy, ze které je světlo emitováno, čímž se zvyšuje celkový jas.
Aby se to však stalo, modely předpovídají, že teplota hvězdy před erupcí musí být alespoň 7 000 K. Analýza odraženého světla z erupce umístí teplotu η Carinae v době erupce na mnohem nižší 5 000 K. To by naznačovalo, že upřednostňovaný model pro takové události je nesprávný a že jiný model zahrnující energetický výbuch byl (mini-supernova), může být skutečným viníkem, přinejmenším v případě η Carinae.
Přesto je toto pozorování poněkud v rozporu s pozorováním učiněnými v letech následujících po erupci. Jak spektrografie začala být používána, astronomové v 1870 vizuálně si všimli emisních linií ve spektru hvězdy, který je typičtější v teplejších hvězdách. V roce 1890 měla η Carinae menší erupci a fotografické spektrum dalo teplotu kolem 6 000 K. I když to nemusí přesně odrážet případ Velké erupce, stále je záhadné, jak se teplota hvězdy může tak rychle změnit a může také naznačovat, že upřednostňovaný model neprůhledného větru je vhodnější pro pozdější časy nebo menší erupci, což by naznačovalo dva různé mechanismy způsobující podobné výsledky ve stejném objektu v krátkých časových úsecích.
Ať tak či onak, η Carinae je úžasný objekt. Tým také identifikoval několik dalších oblastí ve skořápce obklopující hvězdu, které se zdají být zjasňující a procházejí vlastními ozvěnami, které tým slibuje, že budou nadále pozorovat, což jim umožní ověřit jejich nálezy.
