V únoru 2014 zveřejnila NASA výzvu k podání přihlášek do třinácté mise jejich Discovery Programu. 30. září 2015 bylo vyhlášeno pět semifinalistů, mezi něž patřily návrhy na zasílání sond zpět na Venuši, na vyslání orbitrů ke studiu asteroidů a objektů blízké Země.
Mezi navrhované mise NEO patří kamera blízko Země nebo NEOCam. NEOCam, sestávající z kosmického dalekohledu založeného na vesmíru, který má za cíl průzkum sluneční soustavy na potenciálně nebezpečné asteroidy, by byl zodpovědný za objevování a charakterizaci desetkrát více objektů blízkých Zemi než všechny NEO, které dosud objevily.
Pokud bude NEOCam nasazen, začne v průběhu své čtyřleté mise objevovat přibližně jeden milion asteroidů v hlavním pásu a tisíce komet. Primárním vědeckým cílem NEOCamu je však objevit a charakterizovat více než dvě třetiny asteroidů, které jsou větší než 140 metrů, protože je možné, že některé z nich jednoho dne mohou představovat hrozbu pro Zemi.
Technický termín je potenciálně nebezpečné předměty (PHO) a vztahuje se na asteroidy / komety blízké Země, které mají orbitu, která jim umožní provádět blízké přístupy k Zemi. A měří-li průměr více než 140 metrů, jsou dostatečně velké, aby mohly způsobit značné regionální poškození, pokud by zasáhly Zemi.
Ve skutečnosti studie provedená v roce 2010 prostřednictvím Imperial College v Londýně a Purdue University zjistila, že asteroid měřící 50 metrů napříč s hustotou 2,6 gramů na krychlový centimetr a rychlostí 12,7 kps by mohl generovat 2,9 megatonů energie vzplanutí, jakmile prošel naší atmosférou. Abych to uvedl v perspektivě, je to ekvivalent asi devíti termonukleárních hlavic W87!
Pro srovnání, meteor, který se objevil v malé ruské komunitě v Čeljabinsku v roce 2013, měřil jen 20 metrů napříč. Výbušný airbust způsobený jeho vstupem do naší atmosféry však vytvořil pouze 500 kiloton energie, vytvořil zónu ničení desítky kilometrů široký a zranil 1 491 lidí. Jeden by si dokázal představit bez velkého úsilí, o kolik horší by to bylo, kdyby exploze byla šestkrát větší!
A co víc, k 1. srpnu 2015 NASA uvedla celkem 1 605 potenciálně nebezpečných asteroidů a 85 komet blízko Země. Mezi nimi je 154 PHA, o nichž se předpokládá, že mají průměr větší než jeden kilometr. To představuje desetinásobný nárůst objevů od konce 90. let, což je způsobeno provedením několika astronomických průzkumů (stejně jako zlepšením metod detekce) za poslední dvě a půl desetiletí.
V důsledku toho bylo v posledních letech vědeckou prioritou sledování a charakterizace, které z těchto objektů budou v budoucnu představovat hrozbu pro Zemi. To je také důvod, proč americký kongres prošel v roce 2005 zákonem „George E. Brown, Jr. Near-Earth Object Survey Act“. Tento akt kongresu, známý také jako „Autorizační akt NASA z roku 2005“, nařídil, aby NASA identifikovala 90% všichni NEO, kteří by mohli představovat hrozbu pro Zemi.
Pokud bude NEOCam nasazen, bude monitorovat NEO ze Země - Slunce L1 Lagrange, což mu umožní dívat se blíže ke Slunci a vidět objekty uvnitř orbity Země. K tomu se NEOCam spoléhá na jediný vědecký nástroj: dalekohled o průměru 50 cm, který pracuje na dvou infračervených vlnových délkách snímajících teplo, aby detekoval i ty tmavé asteroidy, které je nejtěžší najít.
Použitím dvou tepelně citlivých infračervených zobrazovacích kanálů může NEOCam také provádět přesná měření NEO a získávat cenné informace o jejich velikostech, složení, tvaru, rotačních stavech a oběžné dráze. Jak vysvětlila Dr. Amy Mainzerová, hlavní vyšetřovatelka mise NEOCam:
"Každý chce vědět, že asteroidy zasáhnou Zemi;" NEOCam je navržen tak, aby tento problém vyřešil. Očekáváme, že NEOCam objeví asi desetkrát více asteroidů, než je v současnosti známo, plus miliony asteroidů v hlavním pásu mezi Marsem a Jupiterem. Provedením komplexního průzkumu asteroidů se NEOCam zaměří na tři potřeby: planetární obranu, pochopení původu a vývoje naší sluneční soustavy a nalezení nových cílů pro budoucí průzkum. “
Dr. Mainzer není pro infračervené snímání žádným cizincem kvůli průzkumu vesmíru. Kromě toho, že je hlavní vyšetřovatelkou v této misi a členkou Jet Propulsion Laboratory, je také zástupkyní projektového vědce pro průzkumník průzkumu infračerveného záření ve velkém poli (WISE) a hlavním vyšetřovatelem projektu NEOWISE pro studium menších planet.
Mnohokrát se také objevila v seriálu History Channel Vesmír, dokumentární celovečerní film „Hvězdná kartografie: na Zemi“ a slouží jako vědecký konzultant a hostitel pro živou akční řadu PBS Kids Ready Jet Go !, která bude debutovat v zimě roku 2016. Pod jejím vedením bude mise NEOCam studovat také původ a konečný osud asteroidů naší sluneční soustavy a najít nejvhodnější cíle NEO pro budoucí zkoumání roboty a lidmi.
Návrhy na NEOCam byly do NASA Discovery Programu předloženy celkem třikrát - v roce 2006, 2010 a 2015. V roce 2010 byla společnost NEOCam vybrána, aby získala finanční prostředky na vývoj technologií k navrhování a testování nových detektorů optimalizovaných pro detekci a objevování asteroidů a komet. Mise však byla nakonec převažena ve prospěch programu Mars InSight Lander, který má být zahájen v roce 2016.
Jako jeden ze semifinalistů Discovery Mission 13 získala mise NEOCam 3 miliony dolarů za celoroční studie, aby stanovila podrobné plány misí a snížila rizika. V září 2016 bude vybrán jeden nebo dva finalisté, kteří dostanou rozpočet programu ve výši 450 milionů USD (snížený o náklady na startovací vozidlo a misijní operace) a zahájí se nejdříve v roce 2020.
NASA v souvisejících zprávách potvrdila, že asteroid známý jako 86666 (2000 FL10) zítra projde kolem Země. Není třeba se obávat. Při svém nejbližším přístupu bude asteroid stále ve vzdálenosti 892 577 km (554 000 mil) od Země. Přesto, každý kolem rock zdůrazňuje, že je třeba vědět víc o NEO a kam by se mohli jednoho dne vydat!
