Když pokračujeme v průzkumu dál do naší sluneční soustavy i mimo ni, nevyhnutelně vyvstává otázka bydlení nebo kolonizace. Existuje přirozená touha prozkoumat, jak jen to půjde, a také rozšířit přítomnost lidstva natrvalo nebo alespoň polotrvale. K tomu je však nutné se přizpůsobit různým extrémním prostředím. Například na Měsíci musí kolonie být soběstačná a chránit své obyvatele před bezvětrným, drsným prostředím venku.
Mars je však jiný. I když by se budoucí základny mohly přizpůsobit i marťanskému prostředí, je zde také možnost modifikovat okolní prostředí, nikoli pouze koexistovat s ním. Toto je proces terraformingu - v zásadě se snaží pohrávat si s atmosférou a prostředím Marsu, aby byl více podobný Zemi. Ačkoliv je technologicky stále ještě hodně daleko, je terraformování Rudé planety považováno za budoucí možnost. Možná větší otázkou je, měli bychom?
Jedním z hlavních problémů je to, zda má Mars nějaký domorodý život nebo ne - jak to ovlivní otázku kolonizace nebo terraformingu?
Pokud má Mars nějakou biosféru, měla by být co nejvíce zachována. Stále ještě nevíme, zda taková biosféra existuje, ale je třeba vzít v úvahu možnost, která se na základě nedávných objevů zvýšila. Takový drahocenný objev, který by nás nesmírně naučil o tom, jak vznikl život v obou světech, by měl být zcela mimo hranice. Malé kolonie by mohly být v pořádku, ale život na Marsu by neměl být na úkor žádných původních stanovišť, pokud existují. Nejpravděpodobnějším místem k nalezení života na Marsu je underground. Pokud je povrch skutečně sterilní a neúrodný, jak se zdá, pak by kolonie neměly být příliš velkým problémem. Rovněž bylo navrženo, aby marťanské jeskyně vytvářely ideální lidské stanoviště a sloužily jako přirozená ochrana před drsnými podmínkami na povrchu. Je pravda, ale pokud by se ukázalo, že v nich již bydlí něco jiného, měli bychom je nechat na pokoji. Pokud je Mars domovem domorodého života, pak by terraforming neměl být problém.
Co když je Mars bez života? I když neexistuje život jinak, je třeba zachovat toto nedotčené a jedinečné mimozemské prostředí, které lidé doposud stěží poškrábali.jak je co nejvíc to půjde. Už jsme na naší planetě způsobili příliš mnoho škod. Studiem Marsu a dalších planet a měsíců v jejich současném přirozeném stavu se můžeme dozvědět tolik o jejich historii a v tomto kontextu se také dozvědět více o našem vlastním světě. Měli bychom ocenit rozdíly a rozmanitost světů místo toho, abychom je pouze transformovali, aby vyhovovaly našim vlastním ambicím.
Existuje také aktuálnější, ale související problém kontaminace. Na základě smlouvy o vesmíru z roku 1967 existuje dlouhodobý protokol, který umožňuje sterilizaci všech kosmických lodí na Měsíc nebo Mars. Pokud by se bakterie ze Země dostaly na povrch Marsu a přežily, zkomplikovalo by to hledání života tam; pokud by měl lander nebo rover později identifikovat živé organismy v půdě, mohlo by být obtížné určit, zda se jednalo pouze o kontaminaci nebo skutečné přirozené formy života. Z vědeckého i etického hlediska by se zdálo rozumné snažit se chránit Mars, jak jen můžeme, před pozemskými vetřelci. To platí stejně pro to, zda je Mars již obýván nebo ne. Naštěstí pro téměř všechny druhy bakterií nebo jiných mikrorganismů ze Země by bylo velmi obtížné, ne-li nemožné, přežít na marťanském povrchu, a nikdy vzkvétat. Riziko kontaminace na celé planetě je velmi zanedbatelné, ale je stále lepší přijmout přísná preventivní opatření než hrát s náhodou.
Podívejte se také na tento vynikající dokument od astrobiologa Chrisa McKaye. Některé odlišné názory z tohoto článku o tom, zda by měl být Mars chráněn a zachován za každou cenu nebo pozměněn, aby pomohl životu, aby zde vzkvétal, je však dobrou prezentací současných myšlenek, které jsou na stole. Ze shrnutí:
„O planetární ekosyntéze na Marsu se vážně diskutuje v oblasti planetární vědy. Zdá se, že je možné obnovit na Marsu hustou atmosféru a obnovit prostředí, které je obyvatelné mnoha formám života. Nyní je důležité zvážit, zda by „mělo“ být provedeno. To nás zavede na nové a zajímavé území v environmentální etice, ale utilitární i vnitřní argumenty stojí za to podpořit pojem planetární eksyntézy. Přísné argumenty o ochraně přírody ne. Je důležité mít dlouhodobý pohled na život na Marsu a možnosti planetární eksyntézy. To má vliv na to, jak prozkoumáváme Mars. Mars může být naším prvním krokem do biologického vesmíru, je to krok, který bychom měli pečlivě podniknout. “
