Saturnův největší Měsíc Titan je jediný další svět naší sluneční soustavy, který má na svém povrchu stabilní tekutinu. To samo o sobě a skutečnost, že kapalina je složena z metanu, etanu a dusíku, z něj činí objekt fascinace. Světlé bodové rysy, které Cassini pozoroval v metanových mořích, které tečkují polární oblasti, jen prohlubují fascinaci.
Nový článek publikovaný v časopisu Nature Astronomy se hlouběji zabývá fenoménem Titanových moří, který byl vědci záhadou. V roce 2013 si Cassini všiml funkce, která tam nebyla při předchozích přeletech ve stejné oblasti. U následujících obrázků tato funkce opět zmizela. Co by to mohlo být?
Jedním vysvětlením je, že rysem může být mizející ostrov, stoupající a klesající v kapalině. Tento nápad se uchytil, ale byl to jen počáteční odhad. K záhadě přispělo i zdvojnásobení těchto potenciálních ostrovů. Jiní spekulovali, že to mohou být vlny, první vlny pozorované kdekoli jinde než na Zemi. Spojením všech těchto dohromady byla myšlenka, že vzhled a zmizení mohly být způsobeny sezónními změnami na Měsíci.
Nyní vědci z NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) si myslí, že vědí, co stojí za takzvanými „mizejícími ostrovy“, a zdá se, že souvisejí se sezónními změnami.
Studii vedl Michael Malaska z JPL. Vědci simulovali chladné podmínky na Titanu, kde je teplota -179,2 ° C. Při této teplotě se v Titanově atmosféře vyskytují některé zajímavé věci.
Na Titanu prší. Ale déšť se skládá z extrémně chladného metanu. Jak tento metan padá na povrch, absorbuje značné množství dusíku z atmosféry. Déšť zasáhne povrch Titanu a sbírá se v jezerech na polárních oblastech měsíce.
Vědci manipulovali s podmínkami ve svých experimentech tak, aby odráželi změny, ke kterým dochází na Titanu. Změnili teplotu, tlak a složení methanu a etanu. Když tak učinili, zjistili, že z roztoku bublal dusík.
"Naše experimenty ukázaly, že když se kapaliny bohaté na methan smísí s kapalinami bohatými na ethan - například ze silného deště, nebo když se odtok z řeky metanu promíchá do jezera bohatého na etan - dusík je méně schopen zůstat v roztoku," řekl Michael Malaska z JPL. Toto uvolňování dusíku se nazývá vylučování. Může k tomu dojít, když se na Titanu změní roční období a moře metanu a etanu se mírně zahřejí.
"Díky této práci na rozpustnosti dusíku jsme si nyní jisti, že se v mořích skutečně mohou tvořit bubliny, a ve skutečnosti mohou být hojnější, než jsme očekávali," řekl Jason Hofgartner z JPL, spoluautor studie který také pracuje na Cassiniho radarovém týmu. Tyto bubliny dusíku by byly velmi reflexní, což vysvětluje, proč je Cassini mohla vidět.
Moře na Titanu mohou být takzvaná prebiotická prostředí, kde jsou chemické podmínky příznivé pro vzhled života. Někteří si myslí, že moře možná už jsou domovem života, ačkoli o tom neexistují žádné důkazy, a Cassini nebyla vybavena, aby tuto situaci prozkoumala. Některé experimenty ukázaly, že atmosféra, jako je Titan, by mohla vytvářet složité molekuly a dokonce i stavební kameny života.
NASA a další hovořili o různých způsobech, jak prozkoumat Titana, včetně balónů, dronů, přistávacích modulů a dokonce i ponorky. Myšlenka ponorky dokonce získala grant NASA v roce 2015, aby ji dále rozvinula.
Pravděpodobně tedy záhada vyřešena. Světlé skvrny Titanu nejsou ani ostrovy ani vlny, ale bubliny.
Cassiniho mise brzy skončí a bude ještě nějakou dobu, než bude možné Titana dále vyšetřovat. Otázka, zda jsou Titanova moře pohostinná pro utváření života, nebo zda tam už může být život, bude muset počkat. Na jakou roli budou hrát dusíkové bubliny v Titanově životní otázce.
